Для рядовых членов были предназначены входы в верхней части зала, ведущие на галерею, а входить через Монастырские Врата имели право только старшие рыцари. В обычных случаях претенденты и все остальные, ниже рангом, чем полноправный рыцарь, входили сверху и рассаживались там на каменных скамьях, но в сегодняшнем случае вождями Ордена было дано специальное разрешение.
Коридоры и залы Алдаруха кипели бурной деятельностью, и маленькая группа на своем пути встретила немало рыцарей, слуг и претендентов, спешивших куда-то по срочным поручениям для подготовки к прибытию лорда Сартаны.
В самом Круглом Зале от самых дверей были вывешены очищенные от пыли церемониальные знамена, а боевые, отмеченные красными полосами, заменены на флаги с символами братства и содружества, напоминавшие о легендарном прошлом.
Каменные скамьи вокруг центральной площадки уже заполнялись рыцарями в парадных одеяниях, но других претендентов, кроме тех, кто сопровождал старших рыцарей, не было.
— А что, этот Сартана и впрямь такая важная личность? — спросил Немиэль едва слышным шепотом, помня об отличной акустике зала.
— Наверное, — кивнул Захариэль. — Он один из самых старших рыцарей Братства Волка.
— А я думал, что они уже почти вымерли, разве нет?
— Нет, — ответил Захариэль. — Хотя их число по сравнению с прошлыми веками значительно сократилось.
— А что с ними произошло?
Захариэль мысленно обратился к разговору между сенешалями, услышанному им в первые годы после вступления в Орден.
— Они выступали против кампании по освобождению Калибана от великих зверей и удалились в свою крепость, пока Орден с союзниками очищал леса. Я слышал, что значительная часть рыцарей Волка и претендентов, увидев, насколько успешно продвигается поход, отступились от Братства и присоединились к Ордену.
— Они покинули своих братьев? — удивился Немиэль.
— Так говорят, — подтвердил Захариэль. — И мне думается, для Братства Волка тогда наступили тяжелые и безрадостные времена, поскольку поток претендентов сократился до малой горсточки. Через несколько лет перед рыцарями Волка возникла реальная угроза сокращения численности до такой степени, что Братство могло перестать считаться настоящим рыцарским орденом.
— Как печально, — сказал Немиэль, — оказаться на грани забвения не в славной битве или героической гибели, а из-за того, что твои взгляды устарели.
— Не торопитесь списывать их со счетов, — сказал брат Амадис, наклонившись над мальчиками. — Силы загнанного в угол зверя проявляются с удвоенной энергией.
— Брат Амадис, у меня есть вопрос, — обратился к нему Немиэль.
— Да? Говори, только поскорее, лорд Сартана вот-вот появится.
— Мне кажется, я понимаю, почему мы здесь оказались, — заговорил Немиэль. — То есть я думаю, это немного дерзко — демонстрировать лорду Сартане претендентов Ордена.
Амадис усмехнулся:
— Ты очень проницателен, юный Немиэль.
— Так зачем они так сделали?
— Это хороший вопрос, и я постараюсь тебе ответить. По всей вероятности, лорд Сартана приехал сюда не для того, чтобы уладить разногласия. Я думаю, Лев и Лютер решили устроить молчаливую демонстрацию нашей силы, которая не слабеет с годами.
— И если заставить лорда Сартану понять, что он не может нам противостоять, он легче согласится на присутствие наших воинов в Северной Чаще, — сделал вывод Захариэль.
— Что-то вроде этого, — согласился Амадис. — А теперь помолчите, церемония начинается.
Захариэль обернулся к восточным Монастырским Вратам. В них торжественным шагом входили две шеренги знаменосцев с наброшенными на головы капюшонами. Они разошлись и с мрачной серьезностью стали огибать зал, пока не образовали вокруг возвышения кольцо стягов.
Знаменосцы установили древки в специальные углубления в полу, а сами преклонили колена и опустили головы, приветствуя входящих вождей Ордена.
В зал вступили Лев и Лютер, величественные в своих черных доспехах и развевающихся белых мантиях, пришпиленных к наплечникам бронзовыми фибулами. Лев, как обычно, возвышался над Лютером, но Захариэлю казалось, что они оба высечены из одного и того же прекрасного материала. Лицо Льва выражало суровую торжественность, Лютер, как обычно, выглядел открытым и доброжелательным, но в напряженной линии рта и прищуренных глазах чувствовалась настороженность.
Все собравшиеся на скамьях рыцари Ордена при виде предводителей встали и ударили кулаками по нагрудным пластинам доспехов, оглушительным стуком приветствуя своих героических братьев и выражая уважение лучшим из лучших.
Льва и Лютера сопровождали старшие рыцари Ордена, включая лорда Символа и нескольких боевых рыцарей, искусных в управлении многочисленными армиями. Похоже, это было не просто молчаливой демонстрацией силы, а выражением откровенной военной угрозы.
Рядом с Лютером шел воин в сверкающих бронзовых доспехах и длинном плаще из волчьих шкур. Череп и верхняя челюсть зверя венчали его шлем, а передние лапы свешивались на грудь поверх наплечников.
Значит, этот могущественный воин с лицом, на котором время прочертило глубокие морщины, и висячими серебристыми усами и есть лорд Сартана. Его серые глаза прикрывали тяжелые веки, а все лицо выражало крайнюю агрессивность. Он слишком хорошо понимал неприкрытую демонстрацию мощи Ордена. Лорда Сартану сопровождали три воина в плащах из волчьих шкур, с такими же длинными усами, выглядевшие старше старейших рыцарей Ордена.
Воины дошли до центра зала, Лев поднял руки, прося тишины, и рыцари тотчас подчинились. Захариэль, взволнованный присутствием такого количества старших братьев, бросил взгляд на Немиэля.
А Лев, повернувшись к лорду Сартане, протянул ему руку:
— Я приветствую тебя в Круглом Зале, где брат встречается с братом независимо от ранга и положения, где все равны. Добро пожаловать, брат.
Эти слова показались Захариэлю абсолютно невыразительными и лишенными всякого чувства, словно Лев, произнося их, перемешивал с пеплом.
Лорд Сартана определенно придерживался такого же мнения, поэтому проигнорировал протянутую руку.
— Я просил о личной встрече, лорд Джонсон, а не… об этом!
— Лорд Сартана, в Ордене придерживаются принципов искренности, — произнес Лютер примирительным и успокаивающим тоном. — У нас нет секретов и все деяния открыты.
— Тогда к чему эта откровенная театральность?! — воскликнул Сартана. — Вы считаете меня простаком, которого может поразить этот парад рекрутов и старших рыцарей?
— Это не театральное представление, — возразил Лев, — а напоминание о твоем статусе в братствах Калибана.
— О моем статусе? — повторил Сартана. — Так вы согласились на эту встречу, просто чтобы меня унизить?
Лютер шагнул между двумя воинами, намереваясь рассеять враждебную атмосферу и не допустить, чтобы в ход пошло оружие.
— Мои лорды, — произнес Лютер, стараясь говорить рассудительно и спокойно. — Подобные слова недостойны нас. Мы собрались здесь, чтобы все могли убедиться в честности и справедливости наших суждений. Давайте покажем, что между нами нет никакой лжи.
— Тогда поговорим о том, как ваши воины нарушили заключенный между нами договор, — сказал Сартана.
— Нарушили договор? — раздраженно переспросил Лев. — О каком договоре идет речь? Никаких соглашений между нами не было.
— Много лет назад нам были даны гарантии, — продолжал Сартана. — Ты, Лютер, когда приехал в нашу крепость, заверил нас, что Джонсон твердо обещал держать своих воинов подальше от Северной Чащи. Но, как мы оба знаем, дела обстояли совсем не так.
— Да, — согласился Лев, не скрывая гневных ноток в голосе. — Не так. — Захариэль подивился, что человек еще не сломался перед лицом такой угрозы. — Твои люди вырезали группу моих охотников. Люди вместе с семьями были уничтожены полностью вооруженными рыцарями, а единственного выжившего в этой бойне отправили назад с растерзанными телами товарищей.
— Эти люди пришли, чтобы составить карту пограничных ущелий Северной Чащи.
— Эти пограничные районы твоей территории кишат великими зверями! — бросил Лев. — Чудовища до сих пор разоряют наши земли. Только в одном городе Эндриаго от лап такого монстра погибли почти две сотни человек! Пришло время покончить с этим и уничтожить последних великих зверей.