Кто-то ещё постучал в косяк открытой двери его кабинета. Сен-Жюст поднял взгляд и увидел гражданина полковника, имени которого не помнил.
— Да?
— Сэр, мы только что получили ещё один доклад от гражданина генерала Бушара. — Гражданин полковник сделал паузу и прочистил горло. — Сэр, гражданин генерал сообщает, что его атака была остановлена. Я... боюсь они понесли тяжелые потери, сэр.
— Насколько тяжелые? — лишенный выражения голос Сен-Жюста даже не дрогнул и гражданин полковник ещё раз прочистил горло.
— Очень тяжелые, как я понял, сэр. Гражданин генерал Бушар докладывает, что оба его передовых батальона отступают в беспорядке. — Гражданин полковник глубоко вдохнул и выпрямился. — Сэр, для меня это прозвучало так, словно на самом деле он имел в виду, что они бегут ко всем чертям.
— Понимаю. — Сен-Жюст окинул гражданина полковника более заинтересованным взглядом. — Что вы порекомендуете, гражданин полковник? — спросил он через мгновение и офицер взглянул ему прямо в глаза.
— У меня нет информации из первых рук, сэр. — Гражданин полковник заговорил гораздо более решительно, как будто уже сказанное высвободило какие-то внутренние резервы. — Однако по виденным мною докладам мне не кажется, что гражданин генерал Бушар сумеет пробиться по земле. У них слишком много людей и огневой мощи. Да и, честно говоря, сэр, они намного лучше нас подготовлены для подобного противостояния, боя лицом к лицу.
— Понимаю, — повторил Сен-Жюст несколько более холодным тоном. — Тем не менее, гражданин полковник, — продолжил он, — и несмотря на недостаточную подготовку наших войск, этот мятеж должен быть подавлен. Вы согласны?
— Конечно согласен, сэр! Я всего лишь говорю, что если мы продолжим лезть прямо к ним в зубы, то понесем неоправданные потери и всё равно не достигнем своей цели. В то же время, сэр, на мой взгляд у них не может быть больших резервов в самом Октагоне — уж никак не пехоты. К ним двигаются полдюжины подразделений морской пехоты и флота, но подкрепления пока ещё не подошли. Я считаю, что оставшимся поблизости нашим подразделениям лучше заняться выстраиванием кордона вокруг Октагона, чтобы не допустить подхода дополнительных мятежных частей. И пока они заняты этим, нам следует двинуть бригаду гражданина бригадного генерала Томе на поддержку гражданина генерала Бушара, пока подтягиваются подкрепления из-за пределов столицы. Если будет необходимо, мы сможем устроить лобовой штурм, как только получим достаточно живой силы, чтобы прорваться несмотря на потери. Тем временем, сэр, я бы рекомендовал по возможности поддерживать давление на них атаками с воздуха, но не ввязываться в серьезный бой, который неминуемо приведет к потерям.
Сен-Жюст окинул офицера задумчивым взглядом. Без сомнения, в том, что только что высказал гражданин полковник было изрядно военной логики. К сожалению, данный конфликт был политическим не в меньшей степени, чем военным, и каждый час продолжающихся призывов МакКвин к слушающим её регулярным войскам, размещенным в системе Хевен, сдвигал политический баланс всё дальше в её пользу.
— Я ценю вашу прямоту, гражданин полковник... Юргенс, — сказал он, слегка прищурившись, чтобы прочитать имя на нагрудной нашивке Юргенса. — И если люди Бушара всё равно отходят, то без сомнения имеет смысл отдать им приказ перейти к обороне, по крайней мере временно. Но здесь приходится учитывать и другие факторы.
Гражданин секретарь потер лоб — у него это было эквивалентом гневного взрыва — и пожал плечами.
— Пожалуйста передайте гражданину генералу Бушару мои инструкции удерживать позиции и использовать резервы для перекрытия подходов к Октагону, пока он проводит реорганизацию, — продолжил он через секунду. — Затем попросите зайти гражданина бригадного генерала Махони.
— Слушаюсь, сэр! Будет исполнено!
* * *— Генерал Конфланс докладывает, что его силы соединились с силами бригадного генерала Хендерсона и что атака противника захлебнулась!
Кто-то в Операционном Зале начал аплодировать новостям, прежде чем спохватиться и взять себя в руки, но МакКвин просто спокойно кивнула. Часть её хотела присоединится к аплодисментам, поскольку доклад Конфланса был лучшей новостью, которую они получили с тех пор, как в Октагон были доставлены последние члены Комитета. Должно быть его попытка ударить во фланг десантно-штурмовым батальонам ГБ удалась, а это значило, что наземные силы, непосредственно доступные Сен-Жюсту, были практически нейтрализованы.
Она взглянула на часы. Странно. Казалось, что время тянется с леденящей медлительностью, однако с момента, когда её коммандос начали операцию, прошло больше пяти часов.
“Пять часов, а я всё ещё жива. Теперь, полагаю, уже можно признаться себе самой, что я не ожидала, что проживу столько. Но если Жерар прав, и Бушар действительно отходит, то похоже что инициатива, слава Богу, в конце концов переходит на нашу сторону!”
Она распознала привычные угрожающие признаки и заставила себя притушить собственный энтузиазм.
“Осторожнее, женщина! Только позволь себе самоуверенность и глупость, и к вечеру Сен-Жюст выставит твою голову насаженной на кол на Народной Площади!”
Она повернулась к Букато.
— Скажите Жерару, когда на его взгляд будет подходящий момент, пусть передает командование Хендерсону и возвращается в Октагон, — решительно заявила она. — И пусть захватит с собой наибольшие подкрепления, какие на его взгляд возможно забрать, не ослабляя Хендерсона до опасной степени.
— Слушаюсь, мэм, — отозвался Букато. — Вы думаете пришло время начинать думать о наступлении с нашей стороны?
— Нет, — мрачно произнесла она. — Думаю пришло время насколько возможно больше укрепить наземные силы Октагона. — Глаза Букато расширились от удивления и она резко рассмеялась. — Если Жерар и его люди убедили его, что он не сможет прорваться по земле, Иван, то он попытается придумать что-нибудь ещё. Он вынужден, поскольку время работает на нас.
— Но это безумие, мэм, — возразил Букато, не столько как человек думающий, что она заблуждается, сколько как человек в этом искренне убежденный. — Оборонительные системы разнесут их в клочья!
— Вы это знаете, и я это знаю, но знает ли это Сен-Жюст? — ответила она с акульей улыбкой. — И даже если знает, волнует ли это его? Главное в том, Иван, что на планете у него всё ещё куда большие резервы живой силы, чем у нас. Я тоже не думаю, что у него получится пробиться через нашу оборону, но мы оба можем заблуждаться, а ему достаточно будет, если повезет однажды. Кроме того, это всего лишь люди, и он с легкостью наберет себе ещё, если погубит этих.
Букато ещё секунду смотрел на неё, как будто желая отыскать какой-то контраргумент, а затем кивнул.
— Да, мэм. Я немедленно передам ваши приказы.
* * *— Гражданин секретарь, ударный и штурмовой эшелоны готовы.
Сен-Жюст поднял глаза на ещё одного из своих старших штабистов, который зашел в кабинет для доклада.
— Они полностью проинструктированы?