Вокруг было чистое безоблачное небо да необозримые лесные дебри, разбуженные птичьим гомоном. Недалеко с задором закуковала кукушка. Просека вывела на бор. В редком бору, словно в переливные трубы, гудели дикие голуби вяхири, местное название – горлинки. Зимин не обращал на них внимания. Он мечтал о крупной дичи.
Пройдя бор, он уперся в Сережу. В непролазных кустах над небольшой рекой предутренние рулады щедро рассыпал серый соловей. Зимин свернул с просеки, прошел по небольшому лугу и направился к автомашинам. Вышел снова на луга.
Вдруг он остановился. Сердце его забилось, страсть охотника воспламенилась. Под кустом раскидистой козьей ивы в зарослях малины что-то виднелось. Пряталось что-то голубое с красным околышем и смотрело на него красным переливающимся малахитовым глазом. «Наверное, глухарь», – подумал Зимин. Затаив дыхание, он осторожно приближался. Наконец, когда очутился на расстоянии пятнадцати метров, поставил правое колено на землю для лучшего упора. Зажмурил левый глаз. Правым прицелился, совместил прорезь с мушкой и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел.
– Попал! – закричал вне себя от радости.
Увидел, как что-то упало на землю, полетели перья или что-то вроде них. Побежал к кусту. Рядом со сгнившим пнем лежала милицейская фуражка с кокардой. В это время распростертое на траве длинное тело поднялось. Зимин с ужасом узнал в нем капитана милиции. По счастливой случайности его выстрел только разбудил, а не убил человека.
– Зачем вы стреляли в мою фуражку? – спросил капитан.
Зимин невнятно забормотал:
– Я думал, это глухарь, я готов заплатить.
– Но это дорого тебе будет стоить, – сказал капитан. – Предъявите ваш охотничий билет.
Зимин побледнел. Вся его кровь прихлынула к сердцу. Охотничьего билета у него не было.
– Билет. Вы знаете, что такое билет?
– Конечно, – сказал Зимин, – у меня его с собой нет, оставил дома.
Недоверчивая улыбка появилась на лице капитана.
– Ну что, придется составить на вас акт и изъять ружье. Вы прекрасно знаете, что срок охоты закончен 25 апреля.
– Что вы, товарищ капитан, – взмолился Зимин. – Будьте добры, отпустите меня. Меня там ждут товарищи, слышишь, кричат и стреляют.
– Ваша фамилия, – спросил капитан.
Зимин ответил:
– Чистов.
– Где и кем работаете?
Зимин улыбнулся, серьезно посмотрел на капитана:
– Секретарем Сосновского райкома партии. А вы кто такой и откуда появились на территории нашего района?
Капитан что-то невнятно пробормотал. Поднял лежащее на земле трехствольное ружье.
– Я сейчас вернусь, – и был таков.
Зимин ждал его минут пять, он не вернулся. Зимин снова вышел на просеку и добрался до автомашины. Часть охотников вернулась, разливали вторую бутылку водки и врали, кто что видел. Зимин молчал. Трифонов его ждал.
– Ты где пропадаешь? – спросил Трифонов. – Я тебя искал, кричал и стрелял.
– Ходил по просеке на Сережу посмотреть, – ответил Зимин.
– Ну и что ты там высмотрел?
– Капитана милиции, – ответил Зимин, – откуда он, смелости не хватило спросить.
– Я его тоже видел, – сказал Трифонов, – это с Арзамаса, они вчера приехали с Наумовки и пьянствовали в Королевке. Сегодня решили поохотиться. Узнали, что мы приехали, собирались уехать.
– Он тебе фуражку показывал? – спросил Зимин.
– Нет, – ответил Трифонов, – он был без фуражки. Давай будем готовить завтрак, шефы скоро придут, запросят есть.
Завтрак варили в двух ведрах, в одном баранину, в другом – кур. Когда куры сварились, на курином бульоне сварили двух полуторакилограммовых судаков. По чистому лесному воздуху распространялся приятный запах вареного мяса и рыбы. Охотники подходили к автомашинам, пришел Семенов вместе с Чистовым и Бойцовым. Они ходили за ним как тени, но на почтительном расстоянии. Все пришли с пустыми ягдташами. Все в кого-то стреляли и объясняли каждый по-своему, по-охотничьи, с присказками.
Завтрак был готов, не вернулись с охоты Росляков и Черепков. С нетерпением их ждали все. Черепков вскоре пришел, принес убитого глухаря. Все восхищались красивой большой птицей и не жалели комплиментов в адрес охотника.
Чистов спросил Зимина:
– Ты, Ульян Александрович, как поохотился?
– Отлично, Анатолий Алексеевич, – ответил Зимин. – По вашему указанию я остался охранять автомашины, ну и все прочее, – показал на подготовленный завтрак. – Кругом стреляли, мне было очень жаль, что мне ничего не оставят и все перебьют. Думаю, пройду-ка я по просеке, – махнул в ее сторону. – Иду, внимательно смотрю – в кустах что-то затрепыхало. Мелькнуло что-то красное на темно-синем фоне. Я вскинул ружье и почти не целясь выстрелил. Быстро бегу к жертве, думаю, убил что-то большое и все с завистью будут смотреть на меня, как вы сейчас смотрите на Черепкова. Навстречу мне из кустов выходит человек в милицейской форме и держит в руках фуражку. «Вы что, – говорит он, – наделали. Ведь чуть меня не убили. Посмотрите на мою фуражку». Подает мне фуражку. Я взял ее, она походила на решето, в шестидесяти двух местах была перебита дробью. Посмотрел на его голову, ни одной дробинки в ней не нашел. Капитан спрашивает: «Предъяви охотничий билет». Я говорю: «У меня его с собой нет». Еще кое-что я ему сказал, и он от меня убежал.
– Врешь ты как бывалый охотник, – сказал Чистов.
– Зачем врать, Анатолий Алексеевич, – возразил Зимин. – Если хотите, я вам докажу фуражкой.
Зимин подумал, если Трифонов видел капитана без фуражки, значит, он фуражку бросил. Бросил именно там, где лежал или спал. Все смеялись, считали, что Зимин сочиняет.
– Ну, докажи, – сказал Чистов.
Зимин взял стоявшее ружье, зарядил и ушел по просеке. Изорванную дробью фуражку он нашел, где и предполагал. Когда возвращался обратно, через него полетел кем-то вспугнутый глухарь. Зимин выстрелил, тяжелая птица упала в пяти метрах от него и побежала. Зимин с большим трудом догнал глухаря и живым, с подбитым крылом принес к охотникам. Все от изумления раскрыли рты. Чистов взял глухаря и хотел живым привезти в Сосновское, но птица с силой долбанула его по большому мясистому носу, он не удержал ее в руках, бросил. Она снова пыталась сбежать. Ее поймали и безжалостно, как браконьеры, добили. Милицейская фуражка переходила из рук в руки. Все восхищались точным попаданием и верили, что во время выстрела она была на голове человека.
Пришел Росляков, он принес двух уток и рябчика. Застрявшую автомашину вытащили. Завтракали на берегу большого омута. Похмелялись водкой. Семенову предложили выпить коньяка, он отказался. Сказал:
– Что все пьете, то и я.
Завтрак соединился с обедом. Три раза подогревали уху и баранину. Пили, ели, играли в домино. Стреляли по пустым бутылкам, состязались в стрельбе. Каждый хвалил свое ружье. Но с одного выстрела за двадцать шагов в бутылку никто не попадал. Расстреливали бутылки на лету. День прошел, остались одни воспоминания.
Вечером вышли на тягу за вальдшнепами. Вальдшнепы тянули хорошо, охотники стреляли еще лучше, убил двоих только Росляков. Ночевать шефы не стали, уехали в Сосновское, захватили с собой и Зимина. Из-за милицейской фуражки его целый день разыгрывали, смеялись. Зимин молчал.
Дорогой подвыпивший Чистов просил Семенова и Рослякова не забывать их, бывать в Сосновском районе. Прорезая светом фар ночной серый воздух, по лесной с глубокими колеями дороге медленно шли автомашины с подключенными передними мостами. Пассажирам казалось, что автомашина стояла на месте, а мимо нее пробегали деревья и кустарники. Сидели молча, каждый думал о своем. Росляков думал, отдадут или нет сосновцы охотничьи трофеи им, гостям. Чистову хотелось поговорить с Семеновым, на ум лезли хорошие вопросы, через час-два он их забыл бы и надолго, а может быть никогда не вспомнил бы, но говорить в присутствии посторонних не мог. Что подумает шеф? Поэтому, уставив свой нос в одну точку, тоже молчал.
Автомашина остановилась и, как больная малярией, затряслась. Мотор выл, работая на больших оборотах в разнос.
– Кажется, сели, – сказал Чистов.
– Главное – не буксуй, – предупредил Семенов. – Выйдем из автомашины, посмотрим и решим, что делать.