Вскоре Рейчел распрощалась с руководством фирмы, подчеркнув, что собирается в Европу поднабраться идей в плане моделирования обуви и не исключено, что в будущем постарается заинтересовать их своими новыми разработками.
В аэропорту, где ее провожали тетя Хелен с дядей Дэвидом, Рейчел уже твердо знала, что едет не только отдохнуть. Она отправлялась в путь, который должен привести к блестящему будущему.
Самолет следовал прямым рейсом в Клермон-Ферран, центральный город Оверни. Устраиваясь поудобнее, Рейчел задалась вопросом, удастся ли ей снова встретиться с другом Пьера, Люсьеном, который был свидетелем на свадьбе у Селии. Это было пять лет назад. В то время любой молодой человек, который отнесся к ней с исключительной вежливостью и вниманием, столь лестными для шестнадцатилетней девчонки, мог легко произвести на нее сильное впечатление. С тех пор Рейчел встречалась со многими парнями, но Люсьена позабыть не могла: смуглого, с резкими чертами лица, напоминающими ястребиные, и с насмешливым прищуром глаз.
Когда в аэропорту после таможенного досмотра к Рейчел направился высокий мужчина, на мгновение ей показалось, будто это Люсьен, но она тут же поняла, что ошиблась.
— Мадемуазель Марри? — спросил молодой человек. — Я Валантен Бертелль, брат Пьера. Мне поручено встретить вас.
Смеющиеся глаза и широкая улыбка свидетельствовали о том, что поручение его нисколько не тяготило. Он подвел Рейчел к длинному белому автомобилю, загрузил чемоданы, и вскоре они уже ехали по шоссе, с одной стороны которого над долиной конусом поднимался величественный Пюи-де-Дом.
— Это бывший вулкан? — спросила Рейчел у своего спутника.
Он кивнул:
— Все наши горы — бывшие вулканы. У одних извержение шло из вершины, у других — сбоку, так что иногда встречаются горы, от которых осталась только половина.
Про себя Рейчел подумала, что пейзаж здесь красотой не отличается, но оставляет неизгладимое впечатление именно своей суровостью, особенно сейчас, когда в вечернем свете очертания видны резко и четко.
— Вам знакома эта часть Франции? — после короткого молчания спросил он.
— Нет. До сих пор я бывала только в Париже и Бретани, — ответила Рейчел.
— Овернь совершенно не похожа на другие провинции. У нее особый аромат и характер, понимаете?
— Наверно, вы правы, — согласилась она.
— Мы должны показать вам как можно больше, пока вы здесь, — пообещал спутник.
Он кинул на нее заинтересованный взгляд перед тем, как притормозить и выехать на широкую автостраду. Миль через десять он свернул на извилистую дорогу, поднимающуюся в горы. Через маленький городок с симпатичными домами, утопающими в зелени, все дальше и все выше машина бежала по дороге, которая вполне годилась для испытаний на прочность.
Зато вид здесь открывался такой, что дух захватывало. Пейзаж равнины внизу уже выглядел не таким суровым. Вокруг высились зеленые горы, между которыми проглядывали долины с озерами и стремительными горными речками. Дорога спиралью уходила вверх. Внезапно за поворотом возник длинный белый дом. Вокруг, точно стражи, стояли сосны.
— Сосновый замок, — тихо пробормотала Рейчел. Несмотря на то, что прежде Селия прислала им парочку фотографий дома, девушку поразили его размеры и великолепие. — Просто Версаль в миниатюре! — воскликнула Рейчел, выходя из машины.
Валантен благосклонно наклонил голову.
— Мы живем здесь уже триста лет, — с гордостью произнес он.
В прохладном полумраке холла Валантен что-то сказал горничной, та поспешно кинулась куда-то, и почти сразу появилась Селия.
— Как я рада видеть тебя! — Она обняла Рейчел. Потом слегка отступила, по-прежнему не отпуская сестру, и воскликнула: — Ты уже совсем взрослая! А как выросла!
Миниатюрная изящная Селия с гладкими белокурыми волосами всегда была полной противоположностью младшей сестре, особенно пять лет назад, когда та была длинноногим нескладным подростком — такой Селия ее и запомнила.
— Идем, я покажу, где ты будешь жить.
Шагая чуть впереди, Селия повела Рейчел вверх по широкой изогнутой лестнице, вдоль которой на стенах висели картины и гобелены.
— У тебя будут свои комнаты, — объясняла она по пути. — К спальне примыкает гостиная с балконом. Будешь любоваться природой. Одна из горничных распакует твои вещи; если что, вызывай ее звонком. Сейчас мне нужно уйти к Хэрри — так я зову малыша. На обед мы собираемся примерно через час, спокойно успеешь принять ванну и отдохнуть.