— Ежи разве умеют говорить?! — не очень-то деликатно воскликнул Ивушкин.
— Ах, люди, люди… — вздохнул еж Вихроний. — Как они сопротивляются всему естественному и стараются втиснуть все в свои представления!
Он говорил так мудрено, что Ивушкину пришлось переспросить.
— Да ведь ты только что говорил с лошадью! — сказал Вихроний уже по-другому, обыкновенно. — Ну, раз ты знаешь, что лошадь говорит, почему бы не говорить и ежу?
— В самом деле, Ивушкин, — заметила Луша.
Ивушкин растерялся.
— Да ты… да вы… не обижайтесь, — нескладно пробормотал он.
— Говори мне «ты», — смягчился еж.
Луша оправилась от этой неожиданности раньше Ивушкина и начала беседовать с Вихрением, как со старым знакомым.
— Его зовут Ивушкин, — сказала она. — А меня — Луша.
— Это мне известно, ваше совместное пребывание здесь мной постоянно фиксировалось.
— Ты что, заговариваешься, что ли? — спросила Луша сердито.
— Вовсе нет, — ответил еж. — Ну, попросту я видел вас, когда вы приходили сюда играть или собирать сыроежки.
— Мы тут играли одни, — заметил Ивушкин. — Валька — в Артеке.
— Совершенно верно. Однако визуально…
— Или говори понятно, или умолкни! — оборвала его Луша.
— Ну, лошадь, с тобой не забалуешь! — засмеялся еж как-то совсем по-человечески.
— Объясни, — потребовала Луша.
— Это я и пытаюсь сделать. И если вы оба постоите спокойно и послушаете, вам все станет ясно, потому что лица у вас довольно смышленые и вселяют надежду, что вы не совсем уж тупицы.
На такие речи ежа Ивушкин только вдохнул побольше воздуха и проглотил его, а Луша фыркнула.
— Это страна «Нигде и никогда», — продолжал еж.
Ивушкин и Луша стали с удивлением оглядываться.
— Нет, вы не вертите головами. Так ее решительно нельзя разглядеть.
— А как же тогда? — спросил Ивушкин.
— Сейчас все растолкую. Только сначала я должен удостовериться, правильно ли я вас понял. Правда, что у вас возникла надобность укрыться, так сказать, найти укромное прибежище, чтоб вас и не видно, и не слышно было и все прочее в этом же роде?
— Правда, — мрачно подтвердил Ивушкин.
Луша молча кивнула.
— С вами случилась беда?
— Случилась, — сказал Ивушкин.
— Тогда все правильно, — удовлетворенно заметил еж, точно они сообщили ему про себя вовсе не грустное, а радостное известие. — В «Нигде и никогда» вы попадете в невидимое пространство. Оно из вашего леса не видно. Вас оттуда никто не заметит и не найдет.
— И надолго мы туда попадем? — опасливо спросила Луша.
— На этот вопрос ответить нельзя. Потому что там времени нет. Там неизвестно — долго или недолго, нельзя определить. Потому страна и называется «Нигде и никогда».
Ивушкину стало не по себе. Как же так — уйти куда-то и сделаться невидимым, вроде быть и вроде бы даже и нет! А как же мама с папой, и Валька, и вообще — все остальное?
Рыжая белка перепрыгнула с ветки на ветку. Зяблик снова пропел свою короткую песенку. Несколько раз по сухой березе стукнул дятел. С дальних лугов залетел в лес запах сена. Осинка начала перебирать листиками. Снова шлепнулась на землю шишка.
Как же быть: соглашаться или не соглашаться?
— А почему же ты, — спросила дотошная Луша, — если нас так часто видел, ни разу к нам не вышел и с нами не поговорил?
Она все-таки сомневалась в том, что еж сообщал им правду. Может, это он просто так?
— Ясно почему, — ответил Вихроний, не задумываясь. — Вы были веселые и счастливые. Вам не надо было укрываться и прятаться Я не был вам нужен. А теперь нужен. Вот я и пришел. Сейчас я произнесу необходимые слова. Перед вами появятся двери. Вы не зевайте. Как только створки распахнутся, сразу же идите за мной.
Луша хотела еще о чем-то спросить, но Вихроний остановил ее:
— Пока помолчите.
Он нахмурился, сосредоточился и проговорил:
И в самом деле, маленький зеленый пригорочек вдруг стал расти, расти, и в нем обозначились двери, и обе их половинки распахнулись настежь, и все двинулись в таком порядке: сначала еж Вихрений, следом — Луша и, наконец, Ивушкин.
Как только они вошли, двери за ними захлопнулись и исчезли, пригорок снова уменьшился до своих обычных размеров. На поляне в Синем лесу не осталось ни души. Только шевельнулся колокольчик. Только пролетела белая бабочка капустница. Где-то далеко-далеко пропищал чейто транзистор. Было ровно двенадцать часов. Воцарилась непривычная, очень неподвижная тишина.