— Константин! — позвал дон Федерико.
Тольберг остановился.
— Понимаете, они говорят вам то, что вы хотите слышать, — сказал дон Федерико. — Они дурачат вас. Хотя, может быть, вам это и так известно.
В глазах Тольберга мелькнул страх. Он резко толкнул дверь и вышел. Через минуту за окном послышался звук заводимого двигателя и рев удаляющейся машины.
Вошла Кристина.
— Что случилось? — удивленно спросила она. — Константин Сергеевич пробежал мимо меня, чуть с ног не сбил. Вы тут что, опять схлестнулись?
— Схлестнулись? — повторил дон Федерико незнакомое слово. — Нет, мы уже все уладили. Больше не будем спорить.
— И очень хорошо! Еще кофе?
— Нет, спасибо. Я уезжаю сегодня.
Кристина изумленно застыла.
— Это он вас заставил, — наконец произнесла она утвердительно.
— Ну, не совсем. Я завершил свою работу здесь. Немного раньше срока, но редколлегия этому только обрадуется, ведь сроки выхода бестиария очень жесткие.
— А когда он выйдет? Хотелось бы почитать.
— Я пришлю экземпляр. Книга должна выйти к Рождеству.
— Уже в этом году? Так быстро?
— Да, вся подготовительная работа почти завершена. Я — один из последних должников. Но теперь материал я сдам быстро.
— Значит, вы видели ее? — тихо спросила Кристина. — Да? Ленька отказывается говорить, а Константин Сергеевич только злится. Ну скажите — видели, да?
— Видел, — ответил дон Федерико. — Но не здесь.
— Как не здесь? А где?
— Не могу вам сказать. Но я ее видел и смог описать.
Кристина подошла поближе.
— Скажите, какая она, — тихонько попросила она.
Дон Федерико грустно улыбнулся и долго молчал, подбирая слово.
— Скромная, — наконец произнес он.
— Ядовитая? — живо поинтересовалась Кристина.
— Нет, — покачал головой дон Федерико.
— Вот и мы с Леней давно так считаем! — восторженно закричала Кристина. — Все вокруг врут!
В это время дверь открылась, и вошел Леня. Выглядел он встревоженным и сразу понял, о чем речь.
— Врут, — медленно повторил он. — Да, врут!
— Дон Федерико сегодня уезжает, — объявила Кристина.
— Как же так? — выговорил Леня, обращаясь к дону Федерико. — Вы же здесь и недели не пробыли.
— Он закончил свою работу, — ответила за того Кристина. — И он ее видел, да, дон Федерико?
— Видели? — поразился Леня.
— К сожалению, я не могу сказать всего, — произнес дон Федерико. — Я действительно ее видел, но видел своими глазами, а они не заменят ваших. В книге тоже не будет точного описания: бестиарии пишутся по своим правилам. Мы не занимаемся биологическими исследованиями.
— Дон Федерико, — произнес Леня жалобно, — когда вы уезжаете?
Священник взглянул на часы.
— Через полтора часа. Мне еще нужно собраться.
— Без вас он нас тут живьем съест, — мрачно заявил Леня. — С каждым днем хуже и хуже. Позавчера напился.
— Я знаю, он заходил ко мне, — сказал дон Федерико, не вдаваясь в подробности. Ему не хотелось смотреть на их растерянные лица, но и просто уйти он не мог. Мгновение он медлил в нерешительности, потом сказал им: — Не отчаивайтесь. Вы молоды и сумеете добиться своего. Если вы захотите увидеть выхухоль, вы ее увидите. И если захотите, то опишете и сделаете ее предметом своих научных изысканий. Возможно, вам придется преодолевать барьеры на своем пути — с этим сталкивается любой ученый, да и вообще любой человек. Помните одно: на ловца и зверь бежит. Это была первая русская пословица, которую я выучил.
И только у двери его настиг горестный вскрик Кристины:
— Но что же нам делать?
— Сначала попробуйте снять решетки, — ответил дон Федерико.
Потом он ругал себя за этот ответ: ведь не в их власти было снять решетки с окон. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Эту поговорку он тоже знал.
Луговой подъехал на своем внедорожнике ровно в назначенное время. Немедленно со всех сторон сбежались молчаливые тольберговские псы, принялись деловито бегать вокруг машины, обнюхивая колеса и вышедшего Лугового, который весело покрикивал на них и свистел. Псы недовольно поглядывали на него, но продолжали свою проверку. Закончив обследовать машину, они скрылись в лесу.
Дон Федерико вышел, сопровождаемый Леней и Кристиной. Перед тем как сесть в машину, он немного помедлил, повернулся и благословил их. Они стояли как громом пораженные, не зная, что делать, и в это время машина отъехала.