Но если один заманивает души, другой может навевать сны, по большей части кошмары. И откуда-то из неведомых северо-восточных далей он опять явился ему — странный тягучий сон с долгим полетом над безжизненной землей. На ней до багрового горизонта — фиолетовая пустыня — с редкими развалинами и вьющимися вверх дымами. Мертвая пустошь лишь кое-где оживала ритмичным движением. Странные зеленые существа, похожие на химер, — результат дьявольского смешения комаров и гигантских богомолов — опускали серые, со стальным отливом хоботки в чавкающую землю. Существа внушали страх, поэтому он старался лететь от них поодаль. Любое неосторожное сближение — и они, резко выдернув из земли грозные рыла, с шипеньем выбрасывали их в сторону нежданного гостя. Полет продолжался уже довольно долго, но ряды стальных насекомых, отбивающих поклоно-засосы серой неприглядной земле, казались бесконечными. Достаточный для посадки разрыв в армии сосущих богомолов появился настолько внезапно, что он, повинуясь внутреннему лоцману, чуть не упал на вираже. Но разворот силой не постигаемых умом навыков был сделан мастерски, и он мягко, словно состоял не из плотной материи, а был кем-то нарисован, опустился на землю. Силой тех же неведомых ему навыков он принюхался и несколько раз подпрыгнул, взлетая, как будто дело происходило на Луне, необычайно высоко. Потом, все еще удивляясь странной программе, загруженной в свое новое тело, он стал ходить по кругу, нюхая землю через каждые пять-шесть шагов. Программа меж тем вывела его на странные трехпалые следы, вначале глубокие, затем немного помельче… Следы, к его удивлению, никуда не вели, как будто оставивший их выпал прямо из лилового неба. Не птица ли страус ходила тут до него? Вместо ответа какая-то неведомая в нем сила толкнула его на странные действия: вынудив принюхаться в одном месте с особой тщательностью, она бесцеремонно швырнула его на землю, руки за спину, клювом вниз… Получается, это он — то ли дятел железного леса, то ли перепуганный страус на бетонном шоссе. Но он не расшибся. Длинный, острый и твердый инструмент, тот, что раньше казался ему хоботом, легко вонзился в землю и стал прорастать сквозь нее, то ли как жаждущий влаги корень степняка, то ли как стальное телескопическое жало. Это проникновение в недра продолжалось до тех пор, пока чувствительный кончик не погрузился в маслянистую влагу. Еще мгновение рецепторы анализировали содержимое, а когда в мозг пришло подтверждение о том, что под ним искомый нектар, он, едва не задохнувшись от восторга, с наслаждением втянул терпкую, остро пахнущую жидкость. Яркая вспышка света изнутри озарила его, а потом в глазах стало темным-темно — так, наверное, и умирают от счастья. Пережив первый экстаз утоленной жажды, он вынул теперь уже нисколько не удививший его новый орган своего тела, сделал несколько шагов в сторону и снова погрузил стальной хобот в сочную землю. Дождавшись, когда орган наслаждения воткнется в жирную влагу, он рефлекторно вобрал в себя свежую порцию густого нектара. Это было восхитительно, божественно, но в то же время очень просто — только сосать, втягивать в себя вкусную маслянистую жидкость — и все. Ни разу в жизни он не ощущал даже отдаленного подобия этого неземного экстаза… Да, экстаза, именно экстаза. Выхода за пределы ограниченного, телесного я в океан беспредельного наслаждения.
Его оборвали — безжалостно и внезапно — резкой, пронзительной болью в носу-хоботе. Кто-то железной хваткой схватил его за самое чувствительное место и с неумолимой силой потащил вниз, в непроглядную бездну земли. Он успел открыть глаза, но перед ними ничего не было — кромешная тьма недр. Тогда он закричал… Крик разорвал обступившую тьму — и перед ним возникла грудастая длинноволосая женщина с перламутровым хвостом вместо ног.
Заснул и утонул, с ужасом подумал пробужденный и с утроенной силой рванул прочь из могильного плена.
Вмурованная в малахитовые волны письменного прибора русалка, слава Боггу, оставалась на месте, к радости несостоявшегося утопленника меняя инфернальный статус супруги мертвеца на роль дорогой безделушки.