Андрей стал быстро натягивать джинсы, прыгая на одной ноге. Схватив шорты, Сашка сунул ноги в сандалии.
— Давай быстрее! — поторопил он Андрея.
— Не могу! — выругался тот, пытаясь влезть в тесную обувь. — Говорил же матери, маленькие стали!
— Давай, давай! — воскликнул Сашка нетерпеливо. — Он уже в машину садится!
— Беги, я догоню! — прохрипел Андрей, затянувший узел на шнурке и теперь судорожно пытающийся втиснуть ногу в кроссовку.
Сашка рванул во весь дух к парковке. Старик запустил мотор, но окно со стороны водителя было открыто.
— Здравствуйте! — подбегая к машине, произнес запыхавшийся Сашка. — Вы меня помните? Я зимой с друзьями был у вас в библиотеке.
Старик равнодушно посмотрел на Сашку, стоявшего перед ним в плавках, рубашке и с шортами в руке.
— Ты не кажешься мне знакомым, — бросил он после секундной паузы и двинулся к выезду со стоянки.
— Вы еще книгу нам давали, где говорилось об Арпонисе! — воскликнул Сашка растерянно.
Старик не обратил внимания на его слова и прибавил газу.
«Уедет! — мелькнуло в голове у Сашки. — Ищи его потом!..» Набрав в грудь побольше воздуха, он крикнул вслед удалявшейся машине:
— Мы знаем, где находится железная книга!
С легким визгом колес машина встала. Зажглись огни заднего хода. В этот момент на стоянку вбежал Андрей.
— Что ты ему сказал? — спросил он.
— Сказал, что знаю, где железная книга.
Андрей остолбенел.
— С ума сошел? Он нам не поверит! Подумает, что мы сами ее украли!
— Зато смотри, как подействовало, — с мрачным удовлетворением заметил Сашка.
Старик сдал машину назад и, перегнувшись через спинку сиденья, распахнул пассажирскую дверь.
— Садитесь, — скомандовал он ребятам.
Они долго не раздумывали. Дождавшись, когда они забрались в машину, старик спросил:
— Куда вас везти?
Сашка хотел назвать адрес, но Андрей опередил.
— Мы живем недалеко, — сказал он. — Так что ехать никуда не надо. Можем и здесь поговорить.
— Тогда поедем ко мне, — заявил, трогаясь с места, старик. — Там и поговорим.
Глядя на проносящиеся мимо дома, ребята молчали. Управляя машиной скупыми движениями, дед легко лавировал в послеобеденном трафике. И меньше чем через десять минут они уже въехали во двор семиэтажного дома солидной постройки. Старик велел им подождать, а сам поставил машину в гараж и немного погодя вышел оттуда с какой-то сумкой в руках.
— Инструменты там, — ответил он на немой вопрос, открывая дверь в подъезд. — Внукам требуется починить кое-что. Заходите, заходите!
В просторной квартире, куда привел их дед, было светло и уютно. У стены в коридоре, рядом со шкафом, приютилась целая батарея удочек. А на полу в прихожей стоял большой пластмассовый желто-красный грузовик.
Дед бережно убрал грузовик с дороги, поправил удочки и потребовал, чтобы ребята вымыли руки. Потом проводил их на кухню.
— Сейчас чай пить будем, — сообщил он, ставя на плиту чайник и открывая дверцу холодильника.
Он выгрузил на стол тарелку с фруктами и еще одну с остатками праздничного торта, на которых виднелись следы свечей.
— Дочь готовила, — сказал он, раскладывая торт по блюдцам. — День рождения у меня вчера был, шестьдесят пять лет.
Дед снял с плиты закипевший чайник, заварил чай и разлил его в чашки. Затем вышел в коридор, включив по дороге стоявший на холодильнике радиоприемник. Послышалась тихая музыка.
Андрей прошептал Сашке:
— Ты что, собираешься ему всё рассказать?
— Собираюсь, — твердо заявил тот. — Другого выхода нет. А то он и в самом деле подумает, что мы участвовали в похищении книги.
— Ну да, тогда он не подумает, — угрюмо согласился Андрей. — Тогда он сочтет нас просто сумасшедшими!
— Ну и пусть, — не смутился Сашка. — Только, кажется, он сам с приветом. То смотрит как на врагов, то тортом угощает. Зато, может, удастся вытянуть из него что-нибудь существенное, а не арабскую сказку, как в прошлый раз.
— Ну, смотри, — с сомнением протянул Андрей и вонзил зубы в кусок торта.
Не успели ребята прикончить половину угощения, как дед снова появился на кухне. Молча, ни о чем ни спрашивая, он наблюдал, как Сашка с Андреем едят торт. Когда всё было съедено, дед собрал посуду, сгрузил ее в мойку, вытер стол и сел рядом.
— Итак, молодые люди, — сдвинув мохнатые брови, неторопливо произнес он, — что вы хотели мне рассказать?
2
— А в конце, — неторопливо произнес Сашка, — на крыше появился какой-то человек. Но это я уже плохо помню.
— Я помню, — эхом отозвался молчавший до сих пор Андрей. — У него голос был такой, мощный. Мне показалось, будто закачалась башня.
— И что он сказал? — с интересом спросил дед.
Дед совершенно не собирался над ними смеяться или объявлять их сумасшедшими, как опасался Андрей. Наоборот, он слушал серьезно, ни разу не прервав рассказ. И почему-то сразу стало ясно, что он не сомневается ни в одном их слове. Будто вся эта жуткая, похожая на комикс и одновременно на фильм ужасов, история есть обычное изложение самого тривиального школьного года.
— Он потребовал, чтобы Джокер отпустил Сашку, — ответил Андрей.
— Если можно, поточнее, — попросил дед. — Что именно сказал? Какими словами?
— Он сказал: «Отпусти мальчишку, и я оставлю тебе жизнь».
— Это точно?
— Ну да, — кивнул Андрей. — Жалко, Маши нет, она наверняка запомнила слово в слово.
— Маша не могла видеть того человека, — напомнил Сашка. — Она тогда без сознания была.
— Ах, да! — Андрей стащил с тарелки яблоко и смачно им захрустел.
Потирая лоб пальцами, дед облокотился о стол.
— Я оставлю тебе жизнь, — бормотал он. — Оставлю жизнь… Вот так, да?
— Вам это что-то говорит? — спросил его Сашка.
— Видишь ли, Александр, — произнес дед, вставая выключить надоедливое радио, — замечателен тот факт, что ваш нежданный спаситель воспользовался выражением «оставлю тебе жизнь».
Дед уже снова сидел, внимательно глядя на ребят темно-карими, удивительно молодыми глазами.
— Что же тут замечательного? — искренне удивился Андрей.
Дед объяснил:
— На первый взгляд может показаться, что человек на башне употребил по отношению к демону власть принуждения, или наказания. Однако я всё же полагаю, что он применил власть нормативную, хотя и в предельно директивной форме.
Сашка с Андреем переглянулись недоуменно.
— А что такое нормативная власть? — спросил Сашка.
— Это когда кто-то имеет право контролировать соблюдение определенных правил и в случае необходимости на них настаивать, — пояснил дед. — Выражаясь по-простому, «ты начальник, я дурак». — Он лукаво улыбнулся.
— Странный вывод из одной фразы, — произнес озадаченный Сашка.
Не донеся яблоко до рта, Андрей сказал:
— Получается, наш спаситель — начальник над Джокером?
— Не обязательно, но весьма вероятно, — заявил дед.
— Круто! — вырвалось у Андрея. В следующую секунду он снова грыз яблоко.
— Мда, — протянул Сашка растерянно. — Это слабо укладывается в голове. Не понимаю, как можно прийти к такому выводу.
— Точно, — с полным ртом и сарказмом в голосе добавил Андрей. — И, кстати, как ему удалось захватить над Джокером власть? Это же практически невозможно!
Дед снисходительно улыбнулся.
— Про захват власти с влиянием — это вам в школу менеджмента. Путь Самурая и прочее «Хочешь похудеть — спроси меня как».
Он забрал у Андрея огрызок, который тот не знал куда деть, и отправил его в мусорное ведро. Потом подошел к висевшему на стене шкафчику, достал оттуда трубку и стал набивать ее табаком.