— Чушь собачья, — неубедительно пробормотал Андрей и беспомощно уставился на Сашку. Тот скрипнул стулом, на котором сидел, но ничего не сказал.
— Коротко говоря, — вздохнул дед, — до встречи на башне Джокера опасаться не стоило. Но там вдруг всё изменилось. А так как в его гибель я не верю, принимая во внимание четыре предыдущих выстрела из Арпониса, то значит, вам стоит знать, что у вас имеется могущественный враг. И единственный, кто сейчас его сдерживает — тот самый человек на башне, ваш таинственный спаситель.
Закончив, дед обеспокоенно посмотрел на ребят. Наступило молчание. Андрей сидел, опустив голову, натирая пальцем несуществующее пятнышко на столе. Сашка пялился на разноцветные картинки из мультиков, наклеенные на створки дверей под мойкой. Потом Андрей бросил тереть пальцем стол и нервно поправил ворот футболки.
— Хорошо, — сказал он, поднимая голову. — А в вашей реальности существуют демоны или они тоже только модель? — спросил он ядовито.
Сашка попытался что-то сказать, но Андрей продолжил:
— Мы рассказали, куда подевалась железная книга, и вы сразу нам поверили. Очень странно! Вы, наверное, единственный такой человек из всех моих знакомых. И еще вы хорошо ориентируетесь в психологии демонов. Сами-то вы кто такой, а? — прищурился Андрей.
— Я обычный человек, если это то, что ты имеешь в виду, — спокойно ответил дед. — И хорошо ориентируюсь только в людской психологии. Что же касается демонов, — он с сомнением глянул на ребят, — есть такой способ рассуждения, от следствия к посылке. Или, другими словами, схватывание взаимосвязи эмпирических данных при невозможности их проверки.
Дед увидел выражение лиц ребят и, оборвав себя, закончил проще:
— Короче, я верю, что демоны имеют место быть.
Он бросил взгляд на Сашкины шорты, на которых виднелись следы от не успевших просохнуть плавок.
— Ты бы переоделся. Хотя бы плавки сними да в карман засунь, — мягко сказал ему дед. — Всё лучше, чем сидеть в мокрых штанах. Давай шуруй в ванну!
Сашка поднялся и вышел в коридор.
— Расскажи-ка мне, что произошло с твоей бабушкой, — услышал он, закрывая за собой дверь.
В ванной пахло хвоей. Андрей в чем-то прав, думал Сашка, стаскивая с себя шорты и разглядывая флаконы на туалетной полке. Дед странно спокойно отнесся к их рассказу. Пусть он держал в руках железную книгу, пусть даже узнал откуда-то, на что она способна, но этого мало. Мою мать, к примеру, это точно бы не убедило. А меня убедило бы? Наверное, да. Помнится, после первой встречи с Джокером я тоже немедленно поверил Андрею, что это был демон. Да, но я-то видел, как он исчез! Причем вместе с собакой. Хм…
Когда Сашка вышел из ванной, Андрей задумчиво грыз очередное яблоко. На лбу у него блестела испарина.
— Хвост ишака — это еще не ишак, — услышал Сашка. — Однако один из его признаков.
Дед опять пыхтел трубкой, стоя у открытого окна. И снова бормотало радио.
— А сколько сейчас времени? — заходя на кухню, спросил Сашка.
— Точно, нам же домой пора! — вскинулся Андрей. — Я обещал вернуться до шести.
— Успеете, — успокоил их дед, убирая трубку на прежнее место. — Сейчас ровно пять.
Он пожевал губами.
— Как, говоришь, звали твою бабушку? — глядя прямо перед собой, спросил он Андрея.
В этот момент в дверь позвонили. Андрей замер на полуслове, а дед отправился открывать.
3
— Деда-а! — завопил с порога загорелый толстощекий малыш лет четырех, в шортиках и футболке с вышитым корабликом. — Деда-а! Я змею поймал!
Малыш стремительно бросился деду на шею, вцепившись рукой в воротник, другой сунув ему под нос жирного дождевого червя.
— Смотри! Я сначала палкой на огороде копал, но этим плохо копать, — принялся рассказывать он, устроившись у деда на руках. — Тогда я попросил у бабушки совок и нашел змею. Правда, большая змея?
— Да не змея это, сколько можно говорить! — со смехом возразила ему появившаяся следом полная женщина с шапкой седых волос. В руке у нее была большая пластиковая сумка. — Это самый обычный червяк, — мягко поправила она малыша.
— Нет, змея! — немедленно заупрямился малыш. — Ты, бабушка, помолчи.
— Всё равно червяк, — не согласилась с ним бабушка.
— А я говорю, змея! Деда, ну скажи ей, что это змея! — воскликнул малыш возмущенно.
— Это хорошо, что ты его поймал, — ласково успокоил его дед. — Это большой червяк, на которого мы будем ловить рыбу, — объяснил он. — Мы попросим бабушку, и она положит его в холодильник. Чтоб не пропал.
Малыш нахмурился, обдумывая сказанное. Дед тем временем представил жене Андрея с Сашкой.
— Ты их покормил? — спросила она, смерив взглядом ребят, которые за последнее время умудрились вытянуться так, что выглядели, будто их морили голодом.
— Торт скормил, — отчитался дед. — Больше ничего.
Бабушка поморщилась.
— Мог бы и посущественнее чего дать… Ребята, давайте я вас покормлю? — спросила она.
— Извините, но нам надо идти, — ответил Сашка. Он направился к дверям и стал обуваться. Глядя на него, стал обуваться Андрей.
— Ну что же вы так, — расстроилась бабушка, метнув на деда укоризненный взгляд. — Ну, тогда заходите как-нибудь еще!
— Зайдем обязательно, — сказал Сашка, ожидая, пока Андрей зашнурует кроссовки.
Дед стал спускать малыша на пол, но тот вцепился в него мертвой хваткой.
— Я не хочу сам! — заявил малыш. — У меня ножки устали жить в ботиночках. Мы с автобуса шли-шли, шли-шли… Я чуть не лопнул! — Он сердито глянул на бабушку.
— Да куда ж я с такой тяжестью еще тебя потащу! — был ему ответ. — У меня сумка весит больше чем ты! — Бабушка подняла с пола сумку и пошла на кухню.
Дед выслушал жалобы и мягко, но всё же спустил малыша с рук. Тот надулся, но, припомнив, что дед говорил раньше, требовательно дернул того за штанину:
— А мы скоро поедем на рыбалку?
— Завтра поедем, — ответил дед.
— А завтра это когда? — не отставал малыш.
— Сейчас поиграем, потом ты поспишь, и мы поедем, — объяснил дед.
Андрей обулся. Малыш не затихал.
— Ночью посплю? — хитро спросил он.
— Да, ночью, — сказал дед, крепко взяв его за руку и открыв ребятам дверь. Они попрощались.
Андрей с Сашкой вышли на площадку.
— Деда, а если я днем посплю? — услышали они уже за дверью.
— Во у парня хватка! — усмехнулся Сашка, вызывая лифт.
Солнце клонилось к западу, жара спадала. Но полное безветрие не позволяло горячему воздуху быстро остыть. Отсутствие вторую неделю пусть небольшого дождя привело к тому, что деревья склонили ветви к земле. Цветы на клумбах поблекли. Высокие кусты вокруг дома высохли, трава тоже, и даже белесое небо над городом казалось высушенным дотла. В такую погоду было хорошо валяться на пляже или сидеть в прохладном доме, а не ходить по раскаленному асфальту.
— О каком ишаке втирал тебе дед? — выскочив из подъезда, спросил Сашка первым делом. Ребята направились к остановке.
— Он сказал, что на обычных людей демоны с крыльями не нападают, — ответил Андрей. Выглядел он задумчивым. — И вообще просто так даже ворона не каркает, и всё оставляет свои следы… Ну, ты знаешь, в этой своей манере. Еще он сказал, что бабушка, видимо, перешла кому-то дорогу, и что если я хочу знать причину нападения, надо рыться в ее прошлом. Потому как других концов, за которые можно потянуть, у нас нет. Предложил поспрашивать родителей… Будто я их раньше не спрашивал! — воскликнул Андрей раздраженно.
Подошел автобус. Людей на остановке было столько, что все они в него не поместились, и часть осталась ждать следующего. Остались и ребята, решив по предложению Сашки не толкаться в жуткой тесноте, а лучше пройти пешком до метро.