Телефон в руке разрывался. Я прекрасно понимала, что Тайлер шел к Кэтрин, поэтому зайдя в комнату, закрыла дверь на ключ. Сердце так сильно билось в груди, словно норовило сломать ребра. Я сделала глубокий вдох, выдохнула, а после ответила на звонок.
— Эшли! — Голос матери заставил вздрогнуть. Я вцепилась в ручку, боясь рухнуть на колени. — Занятия закончились пять минут назад. Почему ты не отвечаешь? Я волнуюсь за тебя, места себе не нахожу, а ты молчишь!
Я почувствовала укол вины и поспешила успокоить маму. Но ее уже было не остановить.
— Ты столкнулась с Кэтрин? Она что-то тебе сказала? Сделала? Эшли, не молчи.
— Я ее не видела, но она живет напротив мен…
— Что? Немедленно иди к Нейту. Пусть исключит ее. Эшли, ты меня слышишь? Немедленно.
— Мам, может все обойдется. Может Кэтрин…
— Даже слышать это имя не хочу. Иди сейчас же к Нейту и объясни ему, что Фокс следует исключить. Он больше не отвечает на мои звонки.
— Ты действительно думаешь, что стоит к нему сходить? — Тихо переспросила я, но Колин жадно внимала каждому слову.
— Эшли, ты уже меня не слышишь! — Досадовала мама. Мне даже показалась, что она всхлипнула. Сердце болезненно сжалось. Я робко взглянула на дверь, боясь покинуть свое убежище.
— Мам, пожалуйста, не переживай. Сейчас Нейт вернется с обеда, и я с ним поговорю. Хорошо?
— Дорогая, я все делаю только ради тебя. Ты же понимаешь, как остро воспримет Кэтрин вашу встречу. Уверена, что она озлобилась на весь мир из-за того, что Виктор впервые проявил характер. Тебе не нужно лишний раз отвлекаться от учебы и переживать. Нейт обязан ее отчислить. Он послушает тебя, ведь ты его кузина.
— Да, хорошо. Я схожу.
— Обязательно мне потом позвони. Обязательно, Эшли. Я сойду с ума, если не услышу тебя. Люблю тебя.
— И я вас. Папе передавай привет.
На плечи рухнул груз весом в тонну. Я не могла сдвинуться с места. Не могла полноценно вдохнуть. Колин внимательно следила за мной, в ожидании обсуждения.
— Мама хочет, чтобы Нейт отчислил Кэтрин?
— Да, — хрипло ответила я.
— Все будет хорошо, Эшли. Твоя мама безусловно права. Кэтрин не даст тебе нормально учится. Если что, можешь расчитывать на мою поддержку.
Я шумно выдохнула носом, соглашаясь с доводами мамы и Колин. Безусловно, они обе желали мне только лучшее. Но все же я опустилась на кровать, чтобы привести в порядок мысли, прежде чем идти в кабинет Нейта. Он хоть и был моим кузеном, все равно относился так же, как и к остальным. Никаких поблажек и послаблений. Возможно, в этой ситуации он займет мою сторону. По крайней мере мне этого хотелось.
Отказ Нейта больно ударил по самолюбию. Я едва не разревелась, сидя в его кресле и прикидывая, как именно сообщу об этом маме. Вдруг она подумает, что я не так страстно просила его об этом? Или решит, что проигнорировала ее просьбу и не пошла? Мама вряд ли забрала бы мои документы и перевела в другой университет, но ее ненависть к Кэтрин была размером с Марс. И Кэтрин своими поступками лишь подтверждала плохое мнение о себе. Она никогда не следовала банальным правилам. Старалась лишний раз ударить в грязь лицом, дабы привлечь внимание родителей и очернить репутацию семьи. Иногда ее бунт разбавлял напряженную обстановку на встречах, но чаще выглядел неуместным. Чувство стыда определенно не было знакомо Кэтрин.
После кабинета Нейта я спешно отравилась свою комнату, боясь встретить бывшую подругу. Мне казалось, что она вот-вот выскочит из-за угла и потребует объяснений. А ведь заблокировать ее везде вовсе не было моей идей. Мама побоялась, что Кэтрин захочет взять меня с собой и тем самым опозорит фамилию Браун. Я пыталась объяснить, что никогда бы не согласилась сбежать из дома. Но если Харпер Браун приняла решение, то никто бы не смог ее переубедить.
Болфорд больше не был безопасным местом. Вся надежда легла на книги. Я схватила любимую Джейн Остин «Доводы рассудка» и улеглась на кровать, даже не сменив одежду. Колин стояла в ванной и расчесывала свои длинные волосы.
— Зря ты все таки постриглась, — бросила она, даже не поворачиваясь ко мне. — Короткое стрижка тебя полнит.
Я невольно коснулась кончиков волос.