С этими мыслями я высушила волосы, накрутила крупные локоны и накрасилась. Тайлер, к слову одетый в обычную одежду, сидел на кровати и покорно дожидался, пока я обращу внимание на коробку.
— Ты же не отстанешь?
— Ни в коем случае.
Я наиграно закатила глаза, но покорно поплелась к коробке. Стянув ленту, открыла крышку. Черное короткое платье из шелка на тонких лямках. Оно определенно выглядело просто. Однако с таким платьем нужно уметь себя преподносить.
Я переоделась. Верх подчеркнул бюст и тонкие ключицы. Ткань собралась по фигуре, образуя легкие волны. Красиво, броско, коротко.
— Мне нравится. — Я пожала плечами, крутясь перед Тайлером.
— Боги! — Воскликнула Лили. — Кэтрин, ты выглядишь потрясающе!
Я усмехнулась, откидывая волосы за спину.
— Лили, переодевайся, — велел Тайлер и поднялся с кровати. Он со всех сторон осмотрел меня, убеждаясь, что платье и вправду сидело идеально.
— У него, — Тайлер указал пальцем на платье. — Есть история.
— М?
— Нельзя сказать, что я выбрал его один.
Легкая дрожь пробежала по коже, в предвкушении имени. Сердце глухо стучало в груди, пока Тайлер с улыбкой смотрел на меня.
— Тай?
— Это подарок Нейта.
Я замерла. Руки безвольно повисли вдоль тела. Подушечки пальцев слегка покалывали, в то время как в груди разливалось тепло, согревая каждую клеточку. Мой взгляд не выражал ровным счетом ничего, но Тайлер все же улыбнулся, наслаждаясь моим шоком.
Потому что мне не делали подарков.
И простое платье ощущалось словно боинг, украшенный красным бантом. Легкие показались слишком большими. Я открыла рот, закрыла и снова открыла, не понимая, как правильно реагировать. Благо не сам Нейт принес подарок, иначе я бы отшатнулась и глупо моргала.
Родители никогда не баловали меня, даже в день рождение. Особенно в день рождение. Он и вовсе не отмечался. В этот день дом погружался во мрак, а Шарлота и Виктор уезжали, оставляя меня одну. Им не было дела до моих чувств. Им не было дела до застолья, ведь неделей ранее проходил зимний бал.
Я не принимала гостей.
Не разделяла ужин с друзьями.
Не срывала упаковочную бумагу и с восторгом не рассматривала содержимое.
И лишь полыхающий огонь в день моего восемнадцатилетия был самым ярким и одновременно радостным событием.
Поэтому платье вызывало шквал неизвестных эмоций, которых я боялась. Они растапливали осколки разбитого сердца, в попытке соткать новое.
Тайлер наклонился и достал из-под кровати еще одну коробку.
— Дополнение к подарку.
Туфли. Черные, открытые, с тонким ремешком.
— Это же ты выбирал? — С ухмылкой спросила я.
— Пойду переоденусь.
Глава 22. Нейт
Толпа журналистов сбилась в кучку. Дорогие фотоаппараты ослепляли вспышкой, жадно щелкая студентов. Часть прессы была в фойе. Остальные выстроились на дорожке, ведущей в зал на втором этаже спортзала. Вечеринка проходила там, чтобы студенты постоянно находились на виду и не пытались спрятаться в комнатах.
Линда постаралась на славу и организовала не только фотозону, но и красную ковровую дорожку и видеографа. Я пропустил начало из-за очередного приезда Шона и юриста Корворда. Сделка по продаже акций была официально завершена. Для всех президентом оставался Джонотон, но по всем документам числился я.
Естественно, Корворд пожелал обеспечить себе безбедное будущее и загнул неплохую сумму. Шон, мой личный волк с Уолл-стрит, почуял запах торгов и вцепился в Джонотона, словно акула. Тот сдался под напором и скинул двадцать процентов, от ранее заявленной суммой.
Я и не надеялся увидеть Кэтрин рядом с прессой. Вероятно, она швырнула им средний палец и с гордостью прошагала в зал, в компании Тайлера и Энтони. Я и сам не собирался давать какие-либо комментарии, но Линда слезно умоляла сделать несколько кадров.
— Люди должны знать вице-президентов в лицо! — Настаивала она.
Линда в целом не упускала возможности со мной поболтать. Она была буквально везде, где бы я не оказывался. Такое внимание выглядело немного странно. Но страннее выглядело лицо Кэтрин, которая, конечно же, оказывалась поблизости и смиряла нас двоих взглядом, от которого стыла кровь в жилах. За все эти дни мы не разговаривали. К тому же, Линда задалась целью стать моим лучшим другом. Осталось лишь купить парные футболки и сплести браслеты из бисера.
Во мне плодились подозрения. И пускай я пытался оставаться дружелюбным, но внимание Линды в какой-то момент начало напрягать. И не хотелось делать преждевременных выводов и разбрасываться обвинениями, но поговорить с Линдой определенно стоило.
Студенты активно позировали. После накидывали верхнюю одежду и уверенным шагом направлялись на улицу. Там их ждала вторая порция внимания и очередные вспышки камер. Джонотон, заметив меня, активно замахал. Натянув дежурную улыбку, я двинулся к нему. Мы шагнули на дорожку и уставились в объективы. Пресса вела себя сносно. Никто не задавал неудобных вопросов, не выкрикивал провокации. Молчаливые щелчки, и я облегченно покинул пьедестал славы.
Мысленно я уже был в зале. И жадно выискивал глазами Кэтрин. На выходе меня нагнала Линда.
— Все идет хорошо. Ребята в восторге от журналистов! — Она накинула кожаную куртку и отбросила светлые локоны за спину. Глаза блестели от предвкушения.
— Ты молодец. Хорошо постаралась.
— Под твоим четким руководством и миссис Стюарт!
Ледяной ветер щипал кожу. Я спрятал руки в карманы и окинул взглядом Линду. Таинственная улыбка сверкала на губах. Опустив глаза, она шла, словно по подиуму. Безусловно красивая и эффектная. Но кроме приятельских чувств, я ничего не испытывал.
И не хотел.
Потому что мое сердце, как и яйца, принадлежали Кэтрин. И было бы неплохо, если бы она вернула их к Рождеству.
Зал выглядел великолепно за счет черного бархата, светлых деталей и белых роз. Стены украшали черные рамки с черно-белыми картинами. По углам стояли манекены в винтажных платьях и украшениями из жемчуга. Длинные столы расположились возле стен, открыв простор для танц-площадки. Официанты в черных фраках разносили напитки и закуску. Несколько фотозон так же были украшены настоящими цветами.
Кэтрин
Я задержал на ней взгляд чуть дольше положенного, так как мое здравомыслие сейчас где-то на уровне паха. Черт. Тайлер Гилл легко мог утереть нос самой Анне Винтур. Потому что даже она бы не смогла подобрать для Кэтрин что-то лучше, чем это платье. Каждый изгиб был идеально подчеркнут. Ноги казались бесконечно длинными. А пышная копна волос подпрыгивала от каждого движения. Кэтрин обнималась с Энтони, фотографируясь на фоне одной из фотозон. Тот по-хозяйски закинул руку ей на плечо и то дело касался губами щеки. Стало трудно дышать. Жар лизал шею, грозясь выдать меня с потрохами, но я не мог отвернуться и отвлечься. Все мое внимание принадлежало ей. Всегда принадлежало ей.
Линда потянула меня за рукав, вытаскивая из омута по имени Кэтрин. Но я не хотел этого. Наоборот. Сердце пело и тянулось к ней, вместе с остальными органами. Мне хотелось ее коснуться. Стереть все поцелуи Энтони. Спрятать от посторонних глаз.
Шумно сглотнув, я направился к столу, предназначенному для учительского состава. Линда семенила рядом, словно была моей спутницей на сегодняшний вечер. Я чуть ослабил хватку тугой петли на шее. Здесь уже был Люк Стоун — преподаватель социологии и философии. Тучный мужчина шестидесяти лет с темной щетиной на впалых щеках и проблесками седых волос.
— Люк, — кивнул я, и получил ответный кивок. Он редко разговаривал, куда чаще скрывался в кабинете, безостановочно улучшая материал. Люк Стоун действительно был лучшим во всей Америке, но отчего-то страдал синдромом самозванца, вытачивая каждое произнесенное слово на лекции. Студенты любили его предметы и охотно сидели, даже когда занятие подходило к концу. И для меня было огромной победой удержать Люка в стенах Болфорд, когда Корворд бессознательно уничтожал университет.