Линда заняла место рядом со мной. Первым делом она взяла бокал шампанского и залпом осушила его.
— Я так нервничаю, — призналась Линда, сократив между нами расстояние. — Боюсь, что что-то пойдет не так. Или ребятам не понравится праздник.
— Все будет хорошо.
К нам присоединились Марта и Стивен. Следом подошла и Джесс, чуть косо взглянув на меня и Линду.
— Журналисты, — Марта наигранно помахала салфеткой. — Столько вопросов, столько внимания, столько фотографий!
— Буду менять аватарку каждый день, — подыграл ей Стивен.
Я не смог расслабиться и проигнорировать, как нога Линды «случайно» касалась меня. Каждое движение отдавалось чем-то горьким на языке. Я пытался перехватить ее взгляд, но Линда вовлечено болтала с преподавателями, громко смеясь и приковывая к себе внимание. К слову, за столом всем все нравилось. Поэтому я решил больше не анализировать, а получать удовольствие от вечера.
Студенты постепенно рассаживались. В этот зал допустили лишь несколько фотографов, которые ненавязчиво делали снимки. С минуты на минуту должен был появиться ведущий. Раскрасневшийся Корворд, наконец-то, соизволил явиться. Он сел по левую руку от меня и сразу же схватился за шампанское. Мы договорились, что Джонотон произнесет речь первым, чтобы никто из учеников не заподозрил изменений. Как только ведущий появился на импровизированной сцене, украшенной цветами и черными бантами, все присутствующие притихли. Вечеринка началась.
Глава 23. Кэтрин
Блонди первая сдвинула пешку. Я же держала ферзя при себе. Потому что искренне не понимала, почему она бросает на меня взгляды. И это вовсе не паранойя или не уверенность в себе. Лишь холодный анализ. На ней дорогое платье. И не менее дорогие туфли и украшения. Дорогие — для девушки, что примчалась в Болфорд, чтобы организовать вечеринку. Ее ложь была плохо склеена. И я чувствовала ее за милю.
Нейт выглядел напряженным. Как только Эль Вудс — черт, мне срочно нужно узнать ее имя — касалась его, плечи Нейта вздрагивали, а руки напрягались. Мы разместились за соседним столиком, из которого открывался прекрасный обзор. Я неспешно попивала шампанское, в пол уха слушая ведущего. Аппетитные закуски выглядели привлекательно, но на ужин я предпочла лишь шампанское и неумелую ложь. Которую срочно необходимо было раскрыть.
Джонотон Корворд толкнул речь, поздравляя всех с началом учебного года и рассказал, почему этот день назначен на конец октября. Оказывается, именно в эту дату Болфорд открыл свои двери. Меня эта информация интересовала не больше, чем морепродукты.
— Ставлю сотню, что она заберет первый танец, — шепнул Тайлер так тихо, что даже Энтони хохотнул.
— Две сотни и второй танец за ней, — выпалил он.
— Три сотни, и я заверну ваши яйца в такой же бант, что и на сцене.
Хвала небесам, эти двое заткнулись, но все еще улыбались. Я не разделяла их задора, но не из-за ревности. Определенно нет. Где-то в глубине души я подозревала, что приезд блонди не может быть совпадение. Как и вечные взгляды, чтобы заметить мою реакцию.
Вот только она не знала, что я умеючи могу спрятать эмоции. И именно это планировала сделать.
Энтони играл в гляделки с первокурсницами. Он несколько раз поднял бокал, выпивая за них. И пока стекло не коснулось губ, я быстро чокнулась и улыбнулась девушкам.
— Не смей, — прошипел Энтони в шампанское.
— Почему?
— Потому что ночь они проведут с тобой.
Я хохотнула, опуская руку на его плечо.
— И почему это плохо?
— Потому…, — Голубые глаза расширились, а губы вытянулись буквой о. — Это отличная идея. Тайлер, не вмешивайся.
Он закатил глаза, наполняя тарелку едой.
— Кэтрин, съешь что-нибудь, — велел Тай.
— Еда не входит в сегодняшний список дел.
— Не выполнишь ни единого пункта, если напьешься на голодный желудок. — И не смотря на нравоучения, его голос звучал мягко, а во взгляде плескалась забота.
— Лили, не налегай на шампанское, — куда строже произнесла я.
— Я так нервничаю, — тихо сказала она, косясь на Кристофера. Тот сидел за другим столом и, насмехаясь, рассматривал зал.
— Детка, расслабься и получай удовольствие. Но отстань от шампанского. Я не собираюсь сегодня подрабатывать нянькой.
— И даже не подержишь мои волосы? — Заливаясь румянцем, спросила она.
— Нет.
На сцену вышла музыкальная группа. Задорная песня заполнила зал, поднимая с мест студентов. Блонди пыталась вытянуть Нейта, но тот отказался.
— Мы о каком танце говорили?
— Медленном, — хором ответили предатели-друзья.
Я закатила глаза, а после потащила Энтони на танцпол. Потому что на нем определенно не хватало главной звезды этого вечера.
Шампанское услужливо ударило в голову, стирая границы реальности. Музыка больше не казалась скучной, как и студенты. Свет плясал по стенам, перепрыгивая на наши лица. Слова песни стали внезапно знакомыми. Хотелось выкрикивать их до хрипов в горле. Я наслаждалась, как и на Багамах. Словно завтра никогда не существовало, а мне осталось лишь несколько мгновений. Руки тянулись к потолку, кудри подпрыгивали от каждого движения. Я не видела перед собой никого, кроме счастливого Энтони с раскрасневшимися щеками и плутовской улыбкой на губах.
Мы сделали передышку, чтобы выпить еще несколько бокалов и дать ногам отдохнуть. Обстановка в конец прекратила быть официальной. Все рассредоточились по залу, болтали, смеялись и фотографировались, не слишком заботясь о макияже и прическе. И лишь Лили на этом празднике жизни горевала, угрюмо поглядывая по сторонам. Глаза блестели от выпитого алкоголя, но он не поднимал настроение.
— В чем твоя проблема? — Я заняла пустое кресло, забирая из ее рук бокал и опустошая его.
— Я надеялась, что смогу обратить на себя его внимание, — честно призналась Лили, сминая края платья. Я легонько ударила по пальцам и заставила взглянуть на себя.
Один из осколков больно кольнул грудь. Я прекрасно понимала, о чем говорит Лили. Но не считала себя уполномоченным советником в этой ситуации. Потому что умела привлекать внимание, однако оно не помогало так, как мне требовалось.
— Ты можешь сидеть тут и киснуть, а можешь повеселиться так, что этим мыслям не останется место в твоей голове. Зажигай, Лили!
Она хмуро улыбнулась, но не сдвинулась ни на дюйм. Я сжала кулак и шумно выдохнула. Либо меня продолжит крыть безудержная волна радости, либо я разнесу здесь все, выплескивая накатившие эмоции.
— Твое счастье не должно заключаться во внимание каких-то людей, — прошипела я, нарушая собственные правила. — Прекрати утопать в жалости. Начни наконец-то жить.
На этом я сложила свои полномочия, встала и отыскала взглядом поднос с шампанским. Вернее, официанта с подносом. Подносы же не могли сами кружиться по залу без чьей-либо помощи? Точно.
Никаких больше советов. Нравоучений. И опеки. Лишь золотые пузырьки, проникающая под кожу музыка и объятия с Грейсом. Потому что Тайлер намеренно игнорировал то место, где мы отрывались.
Я потеряла счет времени. Не могла больше различать лица. Все они казались безликими, лишь украшенными волосами: светлыми, темными, короткими, длинными. Одно оставалось неизменным: сильные руки с выступающими венами не сползали с моей талией. Малыш Грейс в какой-то момент решил, что будет моим личным охранником и не подпустит ни одного человека, между ног которого болтается член. Я была не против. Ровно до того момента, пока не объявили тот самый танец.
Мы отошли обратно к столику, чтобы проверить ставки. Я была уверена, что преподаватели не останутся в стороне и покажут молодежи на своем примере, как важно медленно топтать пол, а не пытаться пробить дыру на первый этаж. Самым смелым оказался Стивен. Он подал руку одной из студенток и вывел в центр зала. Никаких свистов и смешков, потому что мы все взрослые, безусловно не трезвые люди. Затем кто-то из парней пригласил миссис Стюарт. Та для приличия покраснела, но согласилась. У меня чесались руки от предвкушения. Потому что помощница определенно стояла в конце очереди, ведь фан-клуб Нейта уже устремился к нему.