— Что здесь происходит? — Поспешила на помощь Шарлота. — Эшли! — Боже, как наигранно звучал ее голос. — В спальне Кэтрин есть чистые новые платья.
— Спасибо, — прошептала Браун и двинулась к высоким белым дверям. И отчего-то я была уверена, что и другие двери распахнулись в эту же секунду, и зал собирался покинуть еще один человек. И если мои подозрения верны, то следует отвлечь Харпер. А если ошибочны, то стоит сыграть на ее нервах.
— Что здесь происходит? — Отчеканил Виктор, переводя взгляд с Эреса на меня.
— Кэтрин споткнулась и пролила шампанское.
— Я не спотыкалась.
Смех щекотал горло, стоило взглянуть на убийственное выражение лица Эреса. Я прекрасно понимала, что Виктор и Эрес пытаются замять ситуацию, пока в нее не вникнет Саид, но не могла себя отказать в удовольствии, довести их до точки кипения. Отец рассыпался в извинениях. Шарлота пыталась предложить и Эресу переодеться. Я же выискивала взглядом Харпер или Вульфа. Потому что никто из них не должен отправиться следом за дочерью.
— Миссис Браун, какая встреча! — Громче положенного вскрикнул Энтони. Я приподняла юбку и направилась к ним. Они уже стояли возле дверей, через которые и прошла Эшли.
— Действительно, какая встреча! — Подхватила я, вставая рядом с Энтони. — Мы даже не успели поздороваться.
Прелесть зимнего балла: бесконечный парад лицемерия. Харпер натянуто улыбнулась. Она не могла демонстративно выразить недовольство, будучи приглашенной в мой дом. Поэтому хотелось ей или нет, мы обязаны поболтать.
— Кэтрин, твое платье выглядит пошло, — заметила она, скользя взглядом по груди.
— Спасибо, Харпер. Ваш комплимент — высшая оценка. Как дела у Вульфа? Еще не успела с ним увидеться.
— Прекрасно, — процедила она, держа между нами дистанцию.
— Как здорово! Выпьем шампанского? — Я перехватила официанта и взяла два бокала. Бросила быстрый взгляд на Энтони, который отчаянно удерживал двери, будто те собрались рухнуть. — Как здоровье? Самочувствие? Ничего не беспокоит.
— Прекрати паясничать, Кэтрин.
Я обиженно приложила ладонь к груди, но не прекратила ухмыляться. Донимать Харпер было настолько же восхитительно, как и выплеснуть шампанское в лицо Эреса.
— Мне нужно найти супруга, — буркнула Харпер и вернулась обратно в центр зала. Я поставила невидимую галочку в списке дел на сегодня.
Почувствовав на себя взгляд, я обернулась. Черные, как смоль, глаза смотрели в упор. По коже пробежали мурашки, как только уголки губ изогнулись. Нейт склонил голову, обращая внимание на Рику Блейк, но даже отсюда я могла заметить, как плевать ему было на их разговор.
Ком подступил к горлу. Понимание, что даже сейчас мы обязаны скрываться и придерживаться легенды, что Нейт заинтересован в Линде, а не во мне, скользило по спине холодком. Я и так чувствовала дискомфорт, но эта мысль окончательно заставила меня иначе взглянуть на происходящее.
Слова Энтони утонули в какофонии звуков в моей голове. Я шумно выдохнула носом, стараясь сфокусировать зрения. Люди перед глазами казались разноцветными пятнами. Они сливались воедино, и лишь несколько выбивались из этой кляксы. Каждый посматривал в мою сторону, но лишь взгляды двоих выводили из себя. Саид и Эрес Шейни. Так смотрят только на новую машину. Оценивающе. Мне стало неприятно. В пальцах подрагивал бокал. Тупая боль пульсировала в висках. И видимо, что-то сменилось в моем взгляде, потому что Нейт собирался рвануть ко мне.
Я взяла Энтони за локоть и потащила в другую сторону. Взгляды мужчин Шейни все еще были нацелены на мою спину. Кожа горела под их взором, а внутри разливалось пламя. Их внимание, места за столом Фоксов, приглашение — приводило в замешательство. Но оно легко разбилось, стоило столкнуться с Шарлотой.
— Не вздумай убегать, Кэтрин, — ласково произнесла она. Я невольно нахмурилась, выискивая подвох. — Нам о много нужно поговорить.
— Буквально не о чем.
Шарлота звонко засмеялась и схватила меня за свободную руку. Сильно. По телу тут же прошла волна негодования.
— Есть о чем. И будь мила с семьей Шейни. Не смей позорить отца.
Сердце яростно забилось в грудь. Я попыталась вырваться, но Шарлота лишь сильнее прижала к себе, скрывая от любопытных взглядов.
— Ты и так вырядилась как шлюха. — Словесная пощечина звонко прошлась по лицу. — Только не понятно для кого. Помни, где твое место.
Брызжущий яд из ее рта обжигал кожу. Я смотрела в карие глаза и видела ненависть. Неприкрытую даже самой плотной маской любящей матери. Осколки сердце закровоточили. Они больно вонзились в грудь, вскрывая старую рану. Обида захлестнула, унося на дно, где хранились старые, болезненные воспоминания. Слишком много власти надо мной в этих аккуратных руках.
— Забыла. Напомнишь? — Я намеренно провоцировала ее. Потому что видеть перед собой глупое улыбающееся лицо было сложно. Любезность — это не про Шарлоту. Крик и рукоприкладство — ее второе имя.
— Мое место? — Холодно переспросила я, отступая. Шарлота все еще глупо улыбалась, хлопая густо накрашенными ресницами. — Угол занят шампанским. Может мне разбить это восхитительную пирамиду и занять его? — Губы Шарлоты сжались. Чертова маска раскрошилась, осыпаясь гнилыми кусками на блестящий пол. Я потянулась к туфле и стянула ее.
Пар едва не валил из ноздрей Шарлоты. Она так шумно дышала, что казалось, планировала лишить весь зал воздуха.
— Выволочешь прилюдно или в тихую? — Прошипела я.
Глаза Шарлоты блеснули. Она наконец-то показывала истинные эмоции, а не напускную заботу. Я улыбнулась так широко, что аж скулы свело. Потому что язык ненависти был мне знаком, в отличие от языка любви.
Глава 30. Нейт
Особняк Фокс всегда казался мне неприветливым, начиная от дизайна, заканчивая хозяевами. Белые безликие стены в утопающем свете зале давили. Ароматные блюда на широком столе, вероятно, приготовленные лучшими поварами Бостона, казались, безвкусными. Даже шампанское выглядело блекло, а на вкус было приторным.
Моей семье выделили отдельный стол, хоть мы и не являлись членами золотой пятерки. Однако это не помешало перспективным бизнесменам и партнерам выбить себе место рядом с нами. Я сразу заметил, как недовольно скривился Вульф Браун, как только заметил, что основатель нефтяной компании двинулся ко мне и занял соседний стул. Видимо, Браун ожидал, что мне стоит плавать только с мелкой рыбой. Чего Вульф не знал, так это, что мои счета уже полгода назад превысили его. Я не кричал об этом на каждом углу. Не светился в списках Форбс. Я был той самой темной лошадкой, которая в любую секунду могла задавить своими возможности.
Вульф, Виктор и Эйден кичились своим богатством. Сверкали им направо и налево. Бросали в лицо каждому встречному. И я не мог их осуждать потому, что и сам в одно время придерживался того же принципа. Жадность сумела ослепить. Цифры на счетах мотивировали работать больше и больше. И когда мой счет сравнялся со счетами пятерки, я не остановился. Погряз в несуществующей гонке, доказывая в первую очередь себе, что стою чего-то. И когда аромат денег начал отравлять, мне подвернулся Болфорд. Заточение помогло справиться с зависимостью, но вложения продолжали окупаться и приносить многомиллионный доход.
Я перевел взгляд на стол Фоксов. Кэтрин еще не приехала. Зато заметил Сэма, того самого мужчину, с которым хотел переговоров отец. Он выглядел непринужденно и откровенно насмехался над происходящим.
Линда, сидящая по правую руку от меня, тряслась. Она старалась не смотреть в глаза моей матери и робко поглядывала на Шарлоту. По дороге в особняк Фоксов Линда была гораздо болтливей, но весь разговор сводился к тому, что нас раскроют.
На ужин отводилось не более сорока минут. Никто из гостей не приехала поесть. Все жаждали заключить новое сотрудничество, найти инвесторов и обеспечить себе строчку в списке Форбс. Я неохотно нарезал мясо, в пол уха слушая партнера. Все мысли витали вокруг Кэтрин. Я не сомневался, что она приедет. И она не подорвала мое доверие.