Вот и сейчас он поднес кисть ко рту и замер на ветке гигантского дерева у кромки леса. Нужно было выждать еще чуть-чуть, чтобы позволить отряду отойти на безопасное расстояние. Там, впереди, капитан Леви вел ребят по направлению к мосту. В ореоле желтых чадящих факелов лошади длинной вереницей скакали по еле различимой змейке заросшего тракта, и за ними косолапо-неуклюже топали несколько гигантов: парочка шести-и трое восьмиметровых. Не такая уж и большая опасность, учитывая их медлительность. Эрен хмыкнул и подумал, что лазали по деревьям они куда резвее. Что за странность? Впрочем, ему же легче. Значит, он и в одиночку сможет разобраться с этой аномальной компанией, не вынуждая друзей лишний раз тратить газ с лезвиями и рисковать собой.
В одиночку…
Сколько раз за прошедшие годы эти безумцы и десятки других людей защищали его, иногда ценой собственной жизни? Сколько раз в будущем он сможет отплатить долг живым и защитить то, что дорого, в одиночку? Сможет ли? Найдет ли в себе силы? Храбрость? Решительность? Какой бы ад ни поджидал впереди? Будь то горстка косолапых гигантов или враги по ту сторону моря… Он должен…
Сигнальная ракета красной стрелой пронзила ночь, и Эрен с ожесточением впился зубами в собственную кисть. Боль на краткий миг стерла все мысли, выплеснулась адреналиновой волной в кровяное русло и запустила цепочку реакций, превративших его в настоящего демона — достойного носителя силы прародительницы Имир.
Как-то Микаса спросила его, каково это — быть титаном? Эрен тогда только пожал плечами: не хотелось тревожить ее лишними мыслями. Однако сам с собой он был честен. Форма титана давала Эрену Йегеру ощущение силы, высвобождала изнутри нечто звериное — дикое и яростное. Похожее на первозданную мощь беспощадной стихии. Гасила человеческие чувства, но взамен будила инстинкты хищника и плохо контролируемое ощущение ненасытной жажды убийства… Убийства не ради развлечения, но ради выживания. Обостряла слух, обоняние, реакции внутри… и даже способность чувствовать себя частью этого огромного мира.
Эйфория? Да. Пьянящее чувство эйфории зверя, вышедшего на охоту.
Главное, не забыть, что ты человек…
Эрен бросился вслед за косолапыми, которые пока не заметили его. Первым на его пути попался восьмиметровый грузный гигант, не успевший даже увидеть того, кто вгрызся в его уязвимое место ниже затылка и навсегда освободил беднягу от мучений — затяжного кошмара, длившегося для него, возможно, не один десяток лет. Титан Эрена с упоением рванул рыхлую плоть зубами, разбрызгав фонтаном темную «кровь», которая липкими горячими каплями осела на лице и торсе, запачкала волосы и тут же с шипением начала испаряться, в то время как тело мертвого гиганта даже не успело опасть на землю. Запах гари защекотал ноздри, а сгустки крови с кусками вырванных волокон мяса под когтями еще сильнее подстегнули охотничий инстинкт, и Эрен, повинуясь звериному зову внутри, кинулся к следующей жертве.
Рвать…
Грызть…
Убивать…
Раньше гиганты были врагами, которых он ненавидел и которых поклялся уничтожить. Раньше в нем по жилам текла огнем ненависть к этим отродьям… но теперь, с пришедшими воспоминаниями отца, Эрен убивал гигантов без человеческих эмоций. Ненависти заслуживали не они, а те, другие, что обрекали элдийцев лишаться человеческого облика и влачить жалкое существование, скитаясь по Парадизу…
Истинные враги!
Твари!
Очередной мертвый гигант упал к ногам Эрена. Еще одного с оторванной головой и прокушенным загривком, он отбросил в сторону реки. Взбалмошная Гьёлль благодарно приняла подношение, что скатилось в стремительный поток с крутого берега, и пар от мертвой туши на несколько секунд укрыл мост и всадников около него плотным белым облаком.
В охотничьем запале Эрен на какое-то мгновение вообще забыл про присутствие отряда. Ему просто нравилось ощущать свою силу… и свободу от всего приземленно-человеческого. Будучи титаном, он не ведал ни страха, ни сомнений — ничего, что затуманивало мозг и терзало душу в последние месяцы. Сейчас он видел перед собой цель, которую нужно было уничтожить, и он ее уничтожал. Без сожалений и раздумий. Без мук совести и метаний сердца…
Двух оставшихся шестиметровых гигантов Эрен разорвал практически пополам, с ликующим остервенением вырвав зубами куски мяса у основания их позвоночников, а затем вскинул голову к тонкому серпу месяца и утробно зарычал — громко, неистово и свирепо. Рев победителя громовым раскатом всколыхнул ночь и покатился волной по спящим окрестностям крепости Модгуд наперегонки с водами Гьёлль.
— Эрен! Еще идут! — раздался неожиданно предупреждающий крик Микасы.
Такой отрезвляющий и такой… человеческий.
Эрен отрывисто выдохнул, приходя в себя. Оглянулся в сторону леса и увидел силуэты еще троих гигантов, неторопливо топающих из тьмы под деревьями. Все такие же медленные и косолапые, они брели по дороге навстречу своей смерти — атакующему титану. Мимолетное чувство гордости проснулось в Эрене и вынудило его снова обратить внимание на сто четвертый отряд, который за эти минуты схватки не замарал ни одного клинка и не подверг себя напрасному риску. Однако даже будучи в безопасности они смотрели на титана Эрена с настороженным чувством ожидания, готовые в любой момент кинуться к нему на выручку без лишних слов и колебаний. Хрупкие люди. Сильные в своем бесстрашии защищать его. Его друзья. Те, кто все это время не давал ему забыть свою человеческую сущность даже в шкуре огромного «демона»…
В свете нескольких факелов лица приятелей отчего-то показались Эрену скорбными, темными и похожими друг на друга. Разве что светлая макушка Армина белесым пятном выделялась среди остальных, а в гладких волосах Микасы чарующе танцевали блики огня от Сашиного факела…
Только вот факел внезапно дернулся, вывалился из ее рук и упал в траву. В тот же миг тишину ночи прорезало громкое ржание лошади, которая вдруг по холку ушла под землю, да так неожиданно, что только отменная реакция девушки и оказавшийся рядом Жан не позволили ей спланировать носом вниз под копыта беснующегося животного.
В возникшем переполохе Саша ухватилась за Конни и перебралась в седло к нему за спину и теперь с ужасом смотрела на свою агонизирующую лошадь. Впрочем, как и остальные.
— Черт! Ловушка?! Это была ловушка?! — ошалело вскрикнула она, и пальцы девушки, казалось, намертво вцепились в бока Конни.
Эрен недоуменно разглядывал бьющуюся в западне кобылу. Остроты зрения и света хватало, чтобы оценить произошедшее и ужаснуться изощренному устройству «капкана». Сашина кобыла не просто оступилась, когда сошла с дороги. Она свалилась в спрятанную в травяной подстилке яму и своим весом привела в действие какой-то механизм, из-за чего ноги животного проткнули острые штыри, скрытые в стенках ловушки. Лошадь визжала от боли. Истошно и громко. Выбравшись из ямы, она тут же повалилась на бок и так и не смогла больше подняться. Эрен видел, что обе ее задних ноги топорщатся десятком штырей, прошивших плоть насквозь, да так, что даже кости оказались раздроблены.
Если бы в яму попала человеческая нога — ее вряд ли удалось бы спасти…
И снова Леви пришлось убивать животное, чтобы облегчить его страдания.
— Не сходите с дороги! Здесь могут оказаться еще ловушки! — приказал он, стряхивая кровь с испачканного клинка.
Лицо капитана так и осталось непроницаемо каменным и бесстрастным.
— В темноте все равно ничего не видно. — Армин опасливо озирался по сторонам в то время, как его кобыла застыла неподвижным истуканом на середине тракта. — Нужно добраться до крепости или снова вернуться к лесу гигантских деревьев.
Леви молча кивнул, а затем развернул своего мерина к реке:
— Саша, пересядь на свободную лошадь Эрена. Отступаем к крепости Модгуд по мосту.