— Вот дьявол! — выругался Жан и крепче схватился за поводья. — Надеюсь, он окажется прочнее, чем выглядит. Тогда я пойду первым, а вы за мной!
— Движемся по одному. — Капитан Леви оглянулся: — Эрен, не дай гигантам добраться до моста! И по возможности не сходи с тракта!
Своевременное напоминание. На ловушки Эрену было, конечно, плевать — что они могут сделать его пятнадцатиметровому титану, а вот про гигантов он опрометчиво позабыл. Резко развернулся к лесу и чуть не угодил лицом атакующего в широко раскрытую пасть — пришлось резко уйти в сторону и вниз. Однако маневр получился не слишком удачный. Конечно, ему удалось уклониться от пятнадцатиметрового, но зато от второго — поменьше, — оказавшегося рядом, Эрен увернуться не успел. Мощные челюсти десятиметрового гиганта сомкнулись на его плече, а руки с цепкими когтями впились в бок, раздирая плоть. Титан Эрена рванул в сторону, оставив в зубах противника кусок мяса. Невелика потеря, учитывая почти мгновенную регенерацию.
Третьего, тощего шестиметрового гиганта с копной длинных волос, которые паклями свисали почти до копчика, Эрен за эти самые волосы и схватил. Намотал их на кулак и с силой швырнул титана в сторону луга между рекой и лесом — с этой мелюзгой можно повременить. Сначала следует разобраться с противниками повыше и посерьезней.
Десятиметровый и пятнадцатиметровый гиганты действовали на удивление слаженно. Нет, дело было не в их разумности — бесстрастные лица титанов с насмешливыми оскалами на них не выражали никаких эмоций или хотя бы зачатков интеллекта. Просто они целеустремленно двигались за Эреном, не желая упустить свою добычу, а ему, окутанному горячим паром регенерации в слабом свете огрызка месяца и тусклых звезд, никак не удавалось извернуться и достать когтями или зубами до затылка хоть одного из противников, пока те раз за разом наносили ему несерьезные ранения.
И снова звериный азарт взял верх. Это люди придумали понятие гуманизма и морали, а потом загнали себя в рамки глупых правил, которые сами себе же и навязали. Животные живут по другим законам.
Сражайся, пока можешь.
Преследуй.
Не дай уйти.
Добивай слабого и раненого.
Выживает сильнейший — таковы законы эволюции.
Вот почему, когда Эрену удалось размозжить голову пятнадцатиметрового гиганта, от души впечатав его в брусчатку старого тракта, а затем откинуть в сторону, он тут же кинулся за ним, чтобы немедленно добить, пока противник не успел регенерировать.
Ступни атакующего бесшумно погрузились в пружинистый дерн луга, а ночь еще сильнее запахла донником и полынью. Гигант впереди уже успел подняться на четвереньки, однако пар от его восстанавливающейся головы застелился по земле языком тумана.
Эрен только и успел, что шагнуть в этот туман, и сразу ощутил, как в ступню вонзилось нечто острое, а в следующее мгновение земля ушла у него из-под ног и он начал проваливаться.
Не может быть! Неужели тоже угодил в какую-то ловушку?! Только вот этот «капкан» предназначался уже не для людей или лошадей. Сомнений не осталось, Эрен попал в западню для гигантов.
Стремительное падение вниз.
Унизительно на колени.
Эрен попытался было ухватиться за край огромной ямы, но тут же понял, что совершает ошибку, и вместо напрасной попытки удержаться от падения, прикрыл руками затылок. Как раз вовремя. Крышка огромной ловушки, которую, как оказалось, держало лишь бревно посредине, провернулась почти на сто восемьдесят градусов, и заточенные стальные пики на ней глубоко вошли в затылочную часть головы и воткнулись в кисти атакующего титана, прошив ладони насквозь и накрепко пригвоздив их к затылку гиганта. И если бы не руки, колья точно бы вонзились в человеческое тело Эрена.
Яростный рык вырвался из глотки. Инстинкты зверя, попавшего в западню, на мгновение окончательно подавили человеческий разум, и атакующий титан рванул вверх, охваченный жаждой выбраться из пространства четырех стен. От острых пик, проткнувших ноги и колени. От кольев на крышке. От запаха сырости и гнили. На свободу. К луне. Главное, освободиться от штырей и подняться на ноги.
Однако ловушка оказалась хитрей, чем виделась на первый взгляд: резкий рывок привел в действие механизм, и дно ямы ухнуло вместе с Эреном еще на метр вниз, а стены западни вдруг пришли в движение — сдвинулись ближе и встопорщились лесом кольев, под углом направленных вниз. Стальные копья с размаху вонзились в грудь и живот. Дернешься — и они вонзятся еще глубже.
Злость прокатилась по человеческому телу дрожью, и атакующий титан сдавленно рыкнул. Снова в яростной бездумной попытке дернулся было вверх. Напрасно. Колья еще глубже вошли в нутро титана, разрывая внутренности…
Вновь глупая попытка и вновь неудача.
Пока зверь рвался к свободе, мир продолжал жить.
Тонкий слух Эрена успел уловить, как где-то в глуши леса ухнула сова и зашептала трава от порыва ветра, а затем, перекрыв стрекотание цикад и ворчание Гьёлль, послышался отдаленный предупреждающий окрик Жана:
— Микаса!
Имя тревогой вонзилось в мозг и напрягло все мускулы. Имя утихомирило зверя внутри…
Имя…
Что, черт возьми, там происходит?
Эрен замер, вслушиваясь.
— Микаса… — прошептали человеческие губы.
«Почему ты не замечаешь то «чудовище», что живет во мне?»
…А в следующее мгновение ночь потонула в оглушительном скрежете и скрипе, до дрожи громком и до мурашек пугающем.
И Эрен с ужасом осознал — мост через Гьёлль только что рухнул в бурлящий поток реки.
========== Глава 4. Между завистью и одиночеством ==========
Перед тем как пустить коня по мосту, Жан сглотнул ком в горле и скосил взгляд на речной поток. Гьёлль ревела и бушевала в глубоком скалистом русле. Буруны́ пены белыми пятнами отмечали те места, где на пути ее стремительного течения помехой вставали камни или внезапные перепады высот закручивали поток в водовороты-бочки. Одним словом, попадешь в воду — шансов остаться в живых не будет ни у лошади, ни у человека. Однако и дороги назад уже не было: Эрен на тракте за спиной разбирался с титанами, и, судя по всему, на этот раз дела у него шли не слишком гладко. К тому же, заставлять его рисковать собой, пока остальной отряд бесполезно давит седла, тоже казалось Жану нечестным. Так что либо мчаться на помощь атакующему титану, либо убраться поскорее на другую сторону реки и перестать быть приманкой для гигантов. И раз уж капитан Леви доверил Эрену тыл сто четвертого отряда, то ответственность встать в авангарде и первым преодолеть мост Жан принял на себя.
Металлическая конструкция арок не вызывала доверия. Внутри стен все мосты, известные Жану, были построены из каменных блоков. Этот же, когда они смотрели на него в сумерках накануне, оказался металлическим. Именно по этой причине капитан Леви решил дождаться утра: тонкие чугунные балки и перекрытия вызывали опасения. Тем более что мостом не пользовались больше века.
И вот теперь Жану хотелось опустить факел пониже, чтобы разглядеть изношенность конструкции чугунных перекладин, а еще лучше спешиться и преодолеть этот чертов арочный пролет неторопливо и на своих двоих, но, увы, подобная трата времени оказалась бы слишком расточительной.
Мост скрипел и устало вздыхал — даже единственный всадник был ему в тягость.
Скрежет ржавых переборок тревожил коня так же, как шум непокорной Гьёлль внизу нервировал Жана. Животное недовольно прядало ушами, а всадник ругался себе под нос, кляня косолапых титанов всеми матерными словами, на какие только был способен. Легче от этого, правда, не становилось. В нескольких местах молодой человек заметил черные провалы в пустоту — ржавчина проела металл. К счастью, все оказалось не настолько плохо, как можно было ожидать; однако, когда наконец подковы коня перестали цокать и вступили на тракт по ту сторону реки, с облегчением, кажется, выдохнули оба: и конь, и Жан.
Микаса, оказавшаяся на другом берегу следующей, вообще ни разу не взглянула ни на мост, ни на реку, ни на друга. Поравнявшись с Жаном, она тут же развернула лошадь и продолжила следить за боем титанов. Словно собственная безопасность ее вообще не интересовала.