— Спасибо, — промямлила я в конце концов. — Обязательно верну в том же виде.
Тягостное молчание прервал стук в двери.
— Уже сложила вещи? — Стефан бесцеремонно вломился к нам, даже не поздоровавшись.
— Да, — ответила я сухо. — Там и складывать особо нечего.
— С книгами я помогу, — тут же заверил вампирчик. — Нечего девушкам тяжести таскать. Вы не против, магистр?
— Даже “за”, — рогатый ученый снова обернулся ко мне. — Кстати, сопроводительное письмо отправили еще вчера, во дворце тебя будут встречать. Если хочешь, Стефан может поехать с тобой, составить компанию, так сказать. Ему как раз надо в город по делам.
— Нет! — торопливо отказалась я, косясь на вампира, беззастенчиво развалившегося на краю постели. — Справлюсь, не стоит волноваться. Это ведь даже не собеседование, а полноценный контракт.
Стефан прицельно сгреб подушку, устраиваясь поудобнее.
— Встань с моей кровати! — нет, ну вы видели наглеца? — Мне там спать, а ты бог знает где в этой одежде шастал. Принесешь еще сюда заразу иномирскую.
— Ко мне не липнет, — он оскалил клыки в улыбке. — Боится. И правильно делает. А ты до сих пор сердишься из-за консилиума?
— А ты до сих пор не догадался, что надо извиниться по-человечески? — парировала я.
— Так я и не человек, — он демонстративно пошевелил крыльями.
— Ну так и я не обязана принимать твою помощь.
Кажется, его все же проняло немного, а может, возмущенное сопение магистра за моим плечом напомнило о возможных санкциях, но Стефан все же поднялся и вернул подушку на место.
— Город незнакомый. Дворец впечатляет размерами, — будничным тоном заметил вампир. —Ты заблудишься и кучу времени потратишь зря.
— Нам на курсах карту выдали. Потеряюсь — спрошу дорогу, уверена, симпатичной и вежливой девушке не откажут в помощи, — съел, ехидна клыкастая? — И в любом случае, мне так комфортнее.
— Ну, как скажешь, — прервал нашу перепалку Неро. — Карету подадут утром. Наверное, пока на этом все. Стефан, тебя пациенты разве не ждут?
— Нет, я сменился уже.
— Уверен? — в голосе магистра мягкими раскатами пророкотал грохот приближающейся грозы.
Вампир вздохнул разочарованно и неохотно направился к двери. Замер на пороге, вроде собирался что-то сказать, но, наткнувшись на суровый взгляд магистра, выдал только:
— Легкого путешествия, Лена. Надеюсь, скоро увидимся.
Вот уж нет, господин клыкастый, в ближайшее время обойдусь без вас.
Глава 7
Проводить меня Стефан, разумеется, явился. И с книгами помог. И дверцу кареты придержал. И пожелал легкой дороги, хотя езды от храма до столицы было меньше часа. И пообещал заскочить в гости при случае. Потом колеса мягко стукнули по булыжникам, тихонько скрипнули рессоры, и храм остался у меня за спиной.
А я внезапно поняла, что волнуюсь так, что даже не могу толком насладиться дорогой и видом из окон. В голове бешеными мартышками прыгали сотни мыслей о том, справлюсь ли я, не зря ли затеяла эту всю историю. Может, надо было соглашаться на домик в деревне?
В общем, поездку я самым позорным образом пропустила, а знакомство с дворцом прошло как в тумане: встретили, проводили, разместили. В себя я пришла только в кабинете распорядителя.
— А, леди Хелен! — навстречу мне поднялся толстенький лысеющий мужчина весьма благодушного вида. — Рад знакомству! Очень рад!
Он схватил мою протянутую руку и стал трясти ее с истинным воодушевлением.
— Елена. Можно просто Лена. И на “ты”, если хотите.
— Как угодно, но Хелен звучало бы привычнее. А я — Бернард Фрогг, старший распорядитель сезона. Магистр Неро, мой давний друг, писал о тебе. Сказал, ты пожелала участвовать в отборе.
— Помощником, да, — я осторожно высвободила руку, пока пальцы не отвалились окончательно. — С удовольствием.
— У нас тут совершенный аврал намечается, — утер пот со лба Бернард. — Три сотни приглашенных. Более семидесяти официальных дебютанток, столько же дебютантов, а еще их свита, родственники, горничные, охрана, придворные, ну и, разумеется, венценосные женихи. Так что включаться надо прямо с завтрашнего утра. В девять брифинг, распределим, кто что на себя возьмет, познакомишься с коллегами. И сразу за дело. До начала праздника неделя, гостей полная столица. Так что времени в обрез. Тебя уже поселили?
— О да, спасибо, отличные комнаты.
— Не то, чтобы отличные, — отмахнулся он. — Зато удобно: все рядом, гостиная под рукой, место для совещаний, кладовка, кухня недалеко. В общем, я настоятельно советую прогуляться по городу и насладиться свободой сегодня, потому что с завтрашнего дня небо начнет падать нам на головы с завидным постоянством.