Незнакомка улыбнулась открытой и милой улыбкой, протянула руку и радостно провозгласила:
— Леди Хелен! Уже наслышана! Рада познакомиться с вами лично! Не ожидала, что в нашей тесной компании появится человек, едва-едва ступивший на землю Орбиса. Так волнительно и необычно, но, без сомнения, познавательно для всех. Надеюсь, вам у нас понравится.
Я удивленно замерла, но тут же спохватилась и ответила на ее рукопожатие, совершенно не женское по силе, кстати.
— Меня зовут леди Мирабель Нантанийская, я младшая сестра принца Эдварда. На отборе буду отвечать за связи с общественностью, официальные пресс-релизы, интервью с участниками и прочие публичные моменты.
— Для меня честь — работать рядом с вами, — выдавила я, смущенная таким напором.
— Давай сразу на “ты”, — красотка потянула меня в сторону уютных кресел. — Через пару недель, когда мы с головой погрузимся в деловую рутину, станет не до титулов. Ты уже успела прогуляться по дворцу и осмотреться?
— Совсем немного: крыло организаторов, кухня, задний двор, конюшни, приемный зал, где меня встретили. О, еще канцелярия и бухгалтерия.
— Ага, прекрасно, значит самое жуткое уже позади, а интересного ты и не заметила. Покажу тебе после брифинга лично, тем более, что у нас как раз будут дела в зимней галерее и в бальной зале.
Мирабель сделала крохотную паузу, чтобы вдохнуть, но продолжить не успела. От двери раздалось жизнерадостное:
— Цыпленочек! Ты уже тут! Как всегда: хорошенькая, как рассвет! Иди сюда, прелестница, дай полюбоваться!
Третьим в нашей компании стал изящный эльф с длинными серебристыми волосами и походкой заправской манекенщицы. Идеально уложенные пряди, приталенная и подчеркнуто обтягивающая одежда, расшитая узорами едва ли не полностью, пальцы, унизанные перстнями, целая горсть разномастных сережек, подвесок и булавок, драгоценной россыпью украшающая заостренные уши — незабываемый образ.
Эльф танцевальным жестом подхватил точеную ручку Мирабель, слегка прикоснулся к ней губами, затем шуточно приобнял леди и тут же отстранился.
— Дивно хороша, моя конфетка. И платье село идеально.
— Разумеется, — усмехнулась принцесса. — Твоя работа всегда идеальна, Ги.
— Ах, шалунья, — он чуть ущипнул нежную щечку Мирабель. — Знаешь, как порадовать старого друга.
— Такого ли старого?
— К чему мне помнить такие мелочи, как прожитые годы? — эльф картинно закатил глаза, а потом повернулся ко мне. — А это что за прелестница?
И прежде, чем я успела возразить, меня сгребли в охапку, поцеловали в обе щеки, отпустили и тут же крутанули вокруг своей оси.
— Ах, какая лапуля и скромница! Мири, почему я не знаком с такой донной? Разрешите представиться: Гвидо Флоэрино, муза и волшебник для самых везучих дам этого отбора.
— Мастер Гвидо — старший королевский куафер и законодатель мод, — любезно пояснила принцесса. — Вместе с госпожой Жакеттой Брис, главной портнихой двора, они займутся вопросами образов на отборе. Ги, отпусти леди Хелен, не то испугаешь еще.
— Разве я такой страшный? — на личике эльфа проступило искреннее недоумение и даже, кажется, слезы на глаза навернулись. — Мири, ты разобьешь мне сердце!
— Леди Хелен прибыла на Орбис всего пару недель назад, ей может показаться непривычной такая напористость.
— Нет-нет, — быстро возразила я, заметив, что эльф грустнеет с каждой секундой. О да, художника обидеть может всякий, и стилиста тоже. — Что вы, очень рада знакомству.
Остроухий приободрился и окинул меня профессиональным взглядом.
— Обращайся ко мне Ги, — он манерно откинул прядь серебристых волос на спину. — И не стесняйся просить о помощи. Для подруг я всегда найду свободную минутку.
— Подруг? Ага… — презрительно хмыкнул низкий голос от двери.
Мы оглянулись: в комнату вальяжной походкой царственно вошел гном в поварском колпаке. Окинув Ги полным презрения взглядом, он суховато кивнул Мирабель и мне и прошествовал к одному из кресел.
— Отвлекают от дел, будто мне заняться нечем. Я и так знаю, с какой стороны к печам подходить. Время только тратят, пустозвоны.
Мирабель тихонько потянула меня в сторону и шепнула на ухо:
— Это Варден, главный повар, будет заниматься всем, что связано с угощениями, сервировкой и оформлением столов. Немного ворчлив и требователен, но зато талантлив без меры. Кстати, он из рода фон Маелов, правителей Подгорных Чертогов. Был первым в очереди на трон, но официально отрекся, поскольку обязанности наследника несовместимы с поварским делом. Променял корону на искусство, так сказать. А к характеру… мда… придется привыкнуть.