К Чижову несколько раз выходил крючконосый мужчина. От крючконосого сильно пахло пивом и селедкой. Они испытующе взглядывали друг на друга, обменивались незначительными фразами: «Ну и духотища… сейчас бы на пляже позагорать с холодным пивком, раками…». Дальше этих фраз дело не двигалось. Митька был осторожен, хотя крючконосый явно хотел познакомиться.
Уже перед Ростовом он спросил в упор:
— Чего в городе потерял?
Митька боялся, страшно боялся. Однако у него не было денег, и вместо ответа на вопрос он выпалил:
— Не купишь пару безделушек?
Крючконосый глянул в самые зрачки Чижова и еле заметно кивнул.
Митька разжал потный кулак с заранее приготовленными двумя золотыми кольцами. На одном алел ровным спокойным светом крупный камень.
Крючконосый дунул на него, потер о штанину и несколько торопливо спрятал оба кольца во внутренний карман. Не вытаскивая руки из-за пазухи, похрустел деньгами, как сухарями в мешке.
Протянул две новенькие, согнутые посредине десятки.
— Мало, — дохнул Чижов.
— Тыха, малыш. Тыха!
Дверь впустила в тамбур троих парней. У Митьки обмякли ноги. Только тревога оказалась напрасной: парни не имели к крючконосому никакого отношения.
Поезд еще не остановился, как Чижов оттеснил плечом проводницу с тоненькими косичками и первым спрыгнул на перрон, втесался в людскую гущу, проплыл с ней через вокзал на площадь. Его потянули за рукав. Обернулся — крючконосый:
— Может быть, ночлег ищешь? — шепнул тот, заговорщицки кося глазами на облупленный Митькин чемоданчик. — Могу помочь. Комнатка маленькая, зато с видом на Дон. Жалеть не будешь.
— Отстань ты, дипломат!.. — взорвался Митька. — Жилье у меня есть — к тетке приехал. А тебе продал колечки жены. У нее украл. И отвяжись. Не то милиционера позову.
— Ну, ну, малыш, тыха! — обиделся крючконосый, опасливо оглянулся по сторонам и, увидев поблизости стройного молоденького сержанта милиции, с независимым видом зашагал прочь.
У Чижова не было в городе даже знакомых. Сюда он приехал лишь потому, что случайно сел на ростовский поезд. Митька вяло побрел к остановке такси, занял свободную машину и попросил:
— В гостиницу… где есть свободные места. Вы, наверное, знаете?
— Задача не из легких, однако попробуем, — весело согласился шофер, молодой парень в светлом берете.
Администраторы гостиниц будто сговорились, везде гость слышал стереотипный ответ: «Мест свободных не имеется…»
Наконец, на западной окраине Ростова, в маленьком двухэтажном «Доме приезжих» сероглазая администраторша предложила кровать в общей комнате.
— Разрешите командировочное удостоверение, — попросила она.
— Пардон, у меня нет при себе никаких бумаг, я отдыхать приехал, — неуверенно соврал Митька. — Из Барнаула.
— Почти земляк, — запрыгали игривые ямочки на щеках сероглазой администраторши. — Устрою без командировки, давайте паспорт.
Митька впопыхах забыл все документы.
— Тогда, извините, не могу помочь. Милиция у нас строгая. Оштрафуют.
Почти все деньги, вырученные за кольца, пришлось отдать таксисту.
— Вы на частную квартиру попытайтесь, — посоветовал шофер на прощанье и дал газу.
Митька из опасения, что снова могут потребовать документы, не воспользовался советом шофера.
На последние деньги он купил бутылку «Московской», круг ливерной, липнущей к пальцам колбасы и в попавшемся на пути парке занял скамейку. Помедлив, распил «Московскую», аккуратно свернул брюки с большим импортным ярлыком на кармане, подложил под голову чемодан.
В южный город вступала теплая таинственная ночь. На темном небе золотыми брошками рассыпались крупные звезды.
Будущее Митьку не пугало. Он понимал — содержимое чемоданчика стоит очень много. И разве с таким богатством можно было тужить?
Разнос и следствие
У станичной больницы, подняв серое облако пыли, резко затормозил газик с залатанным брезентовым верхом. Отлетела дверца. Из машины выскочил начальник районной милиции майор Бойко. Быстрый, энергичный. Одетый, несмотря на жару, в глухой китель, бриджи.
Хромовые сапоги начальника заскрипели на крыльце.
— Где? — властно бросил он румяной сестре в белом, которая, узнав посетителя, вежливо уступила дорогу в коридоре.