Сопоставляя изменения, происходившие в неогене во флоре и фауне, допустимо сделать важный вывод, что именно появление и расширение лесостепных зон сыграло решающую роль в эволюционном развитии гоминидов. Во-первых, условия обитания в таких зонах давали несомненные преимущества прямоходящим; во-вторых, лесостепные зоны, поставляя обильное пропитание травоядным, обеспечили значительное увеличение их популяции и, как следствие, создали условия для выживания, миграции и эволюции гоминидов. И в первую очередь источниками пропитания для эволюционирующей ветви гоминидов стали мелкие грызуны и парнокопытные.
«Вероятно, расцвет антропоморфных приматов был связан с распадением единого лесного пространства на островные леса. Можно полагать, что древнейшие человекообразные обезьяны обитали в разреженных лесах на границах лесных массивов и лесостепей. В этих пограничных местообитаниях и произошла дивергенция понгид и гоминид: первые остались лесными обитателями, предки же вторых перешли к освоению все более открытых ландшафтов. Предпосылки для этого заключались, во-первых, в переходе к наземному образу жизни; во-вторых, во все большем использовании различных орудий для зашиты и нападения и, соответственно, в освобождении рук от участия в передвижении; в-третьих, в совершенствовании двуногого (бипедального) передвижения». [26]
Недавние находки палеонтологов костных остатков протоантропов в Чаде датируются возрастом в 6-7 миллионов лет. И это подтверждает вывод о решающей роли лесостепных ареалов обитания гоминид в Северной Африке в их эволюции.
«Протоантропы были представлены австралопитеками, существовавшими в позднем плиоцене и плейстоцене 6-2,0 млн лет назад, но, возможно, возникшими еще раньше. Австралопитеки создали костяную и галечную олдовайскую культуру. Наиболее существенные морфологические преобразования на данном этапе гоминизации происходили в скелете и мускулатуре задних конечностей. Эти изменения были связаны с переходом к постоянному двуногому передвижению». [26]
Достаточно убедительна также современная гипотеза о значительном вкладе в эволюцию австралопитека водной среды. В частности, антрополог Элейн Морган предположила, что на самом деле «водные» предки людей жили на берегах озер и рек. Эти приматы добывали себе пищу, вылавливая моллюсков и других животных, обитающих на мелководье. Идеи, сходные с предположениями Морган, были высказаны в 2011 году американскими палеонтологами, которые проанализировали условия жизни ардипитеков и пришли к выводу о том, что они жили в поймах рек, а не в лесах или саваннах.
Другими словами, степные гоминиды нашли наиболее подходящую среду для своего обитания по берегам водоемов и рек, которые им служили огромным подспорьем для защиты и пропитания. А за миллионы лет существования в такой экологической нише у них проявились и морфологические изменения, связанные с использованием водной среды, в том числе и уверенное прямохождение. И не случайно, что почти все найденные нижнепалеолитические стоянки были расположены по водным берегам.
За миллионы лет австралопитеки распространились по всей Восточной Африке, попав в различные климатические зоны своего существования. А это неизбежно привело к различию морфологических изменений, породив несколько подвидов австралопитеков, существовавших параллельно. Считается, что 4-2, 5 млн лет назад наиболее многочисленными были так называемые грацильные австралопитеки. В местах обнаружения останков грацильных австралопитеков найдено множество костей, расколотых тяжелыми предметами. Некоторые австралопитеки видимо начинали осваивать огонь, о чем свидетельствуют найденные куски обожженной глины. Там же найдены грубо обработанная галька и кремневые расщепы.
Около 3 млн лет назад – начало плейстоценового ледникового периода, характеризующееся многократным появлением и исчезновением ледниковых покровов в северных областях Земли. Начало этого периода привело к значительному иссушению климата Северной Африки и осушению водоемов. Это изменение условий существования вынудило австралопитеков, обитающих в этих районах, осваивать новую среду пропитания – саванну. Охота становится основным источником существования семей (стай) гоминидов.
Охота, как никакой другой вид добывания пищи, способствует развитию мозга. Там просто идет естественный отбор, когда плохо приспособленные особи становятся вместо охотников жертвами. Наиболее эффективный способ охоты, особенно на крупных животных, – стайный. Но стайный способ требует высокой координации действий охотников, выносливости и быстроты.