Подходя к зданию таксидермички, девушка опасливо оглянулась: не увидел ли ее кто-нибудь в столь экзотическом наряде? Но улочки были пусты, а вот из помещения доносилось голосистое ржанье Пегги. Та-ак, опять она Пегасу байки на биохимические темы рассказывает!
Варвара толкнула дверь и замерла от негодования: вместо обычного Пегаса ее роботессу самым естественным образом развлекал Теймураз, и это в то самое время, когда она сама только что получила выволочку за безделье в нерабочие часы!
— Что, все пластинки уже обработаны? — напустилась она на Пегги, словно не замечая присутствия юноши. — И просушены? А вчерашние экспонаты готовы к дезинсекции? И растворы отфильтрованы и подогреты?
Пегги выдержала паузу, чтобы было слышно, как в одном из баллонов среднего уровня взбалтывается жидкость — вероятно, мышьяково-кислый натр или еще какой-нибудь столь же аппетитный нектар для протравки чучел. Затем верхний ее баллончик презрительно дернулся, и Пегги констатировала хриплым меццо-сопрано:
— Кобра мохнатая.
Теймураз тихонечко ахнул.
— Пегги! — крикнула Варвара. — Изволь при посторонних держаться в рамках!
— Посторонних? А я их звала, этих посторонних?
— Пегги, еще одно слово в подобном тоне, и я запру тебя в вытяжной шкаф.
— Вот поди сама и запрись в шкафу! Пигалица земноводная! Амбистома усатая…
Варвара вскинула руку и хлопнула Пегги по жужеличной спинке, отключая речевую приставку.
— Извини, пожалуйста, — проговорила она, смущенно улыбаясь. — Когда целые дни проводишь в обществе одних роботов, невольно становишься ворчливой. Когда я это заметила, то запрограммировала эту особу таким образом, чтобы она самым наглядным образом демонстрировала мне все недостатки дурного воспитания.
— Метод «от противного», — заметил Теймураз.
— Ага. И, надо тебе сказать, очень действенный, намного эффективнее простого зеркала. С тех пор как мы стали с ней вести диалоги в подобном режиме — она со словарным запасом посудомойки, а я с высокомерной сдержанностью классной дамы, — я стала замечать, что поубавила сварливости и прибавила юмора.
— Как хорошо, что мы с тобой встретились уже на данном этапе твоего самовоспитания! А то боюсь, что даже я не смог бы найти с тобой общий язык.
— Боюсь, что это общая беда всех людей моей профессии, — с ними не очень-то и стремятся войти в контакт… Фу, кажется, я уже перешла на жалостливый тон.
— А твой второй робот запрограммирован аналогично? — на всякий случай поинтересовался юноша.
— Ну что ты! Пегги — уникум, если не сказать — жертва эксперимента.
Поскольку была затронута тайна генезиса, Пегги не могла остаться равнодушной и, лишенная дара речи, пустила в ход все свои свободные щупальца, довольно примитивными приемами демонстрируя, что она думает по поводу умственных способностей, внешнего вида и прочих качеств своей хозяйки.
— Это что еще за танец живота в кибер-исполнении? — раздалось вдруг из дальнего угла.
На консольном экране связи возникла фигура Сусанина в полный рост. Кожаный передник был заляпан подозрительными кляксами, рукава халата недвусмысленно изжеваны. Было ясно, что его выход на связь предвещал какую-то производственную коллизию, но по мере того как затягивалась пауза, становилось очевидно, что всем вниманием начальника биосектора завладела отчаянно жестикулирующая роботесса.
Между тем Пегги разошлась так, что у нее звенели все пустые емкости. У Сусанина загорелись глаза, рот невольно растянулся в не очень осмысленной улыбке: да что он, роботов не видел на своем веку?
— Пегги, изволь стоять смирно! — шепотом приказала Варвара.
— Ни-ни! — воспротивился с экрана Сусанин.
Он присел на корточки и наблюдал за происходящим с таким всепоглощающим восторгом, словно был десятилетним мальчишкой, которому впервые показали модель квантового звездолета. Варвара вдруг поймала себя на том, что она тоже улыбается. Сусанин протянул руку и постучал пальцами по экрану:
— Эй ты, канистра с бубенчиками, поди-ка сюда!
Пегги возмущенно всплеснула едким натром, так что он чуть было не вылетел за пределы баллона, и двинулась куда-то вбок.
— Иди, иди, тебе человек приказывает! — ласково понукал ее Сусанин.
Раздираемая противоречивыми побуждениями, продиктованными первым законом роботехники с одной стороны и дурным характером — с другой, Пегги выбрала оптимальное решение — двинулась к экрану по синусоиде.