— Гриша, ты не сердись, что я правду-матку режу: я же председатель сельсовета, блюститель порядка, а ты мне предлагаешь левый материалец…
— Пока добрые люди дают даром — бери, а будут бить — удирай. — Серые, холодные как сталь, глаза Жгуры вперились в Крихту.
— А если не успею удрать и… посадят?
— Волка бояться — в лес не ходить. Если так ставить вопрос — гнои своих детей в сырой землянке. Пропадайте, шут с вами! — вспылил Григорий и резко махнул рукой.
— Па-а-авел! — Харитя приложила к своим губам указательный палец, давая знак мужу, чтобы тот замолчал.
Григорий напыжился. Вот уж этот фронтовик, судит вкривь и вкось… Против ничего ему не скажи, не возражай, ходи по струнке, будь прозрачный, как стеклышко. Погоди, мирная жизнь укротит тебя… Вдовий тыл куда сложнее, чем фронт, тут не приказ, а подход к человеку.
На веранде протяжно заскрипела дверь. Обшаркав метлой снег с валенок, в горницу ввалилось пять женщин. За ними вкатилось белое облако морозного воздуха.
В телогрейках, подпоясанные брезентовыми ремешками, в самодельных валенках-выстрочках, закутанные в грубошерстные самотканые платки, бабы вдруг окружили Григория и начали его бранить:
— По каким таким законам?.. Любимчикам припер шлаку на хаты, а нам? — Тощая, с обожженным на морозе лицом, с глубоко запавшими глазами, Оксана Калачиха бросилась в атаку. — Мой с первого дня войны на фронте… Пропал без вести… Осиротил двоих детей…
— Ты, Жгура, нас за людей не считаешь… Сам себе дом на фундаменте отгрохал, а вдов обходишь стороной, — часто мигая красными от напряжения глазами, кричала Вера Пшеняная.
— Кто это позволил тебе самовольно распоряжаться стройматериалом? Куда смотрит председатель сельсовета? Снюхались? — мужским басом рокотала Фроська Преображенская. У нее никогда не было мужа, но, как она считала, непременно был бы, если бы не проклятая война… Фроська и себя причисляла к солдаткам и законно требовала к себе внимания и уважения.
— Замолчите, сороки! — властно прозвучал голос Кураины Артемовны, бездетной вдовы. У нее на устах никто никогда не видел улыбки. Ни одна жилка на нем не дрогнет, не отзовется на радостный звук или песню. Глаза — тихая холодная заводь, куда, казалось, не проникал ни один солнечный лучик. Но зато душа у Кураины голубиная, нежная.
— Настрекотались? — расхохотался Григорий и ткнул увечной рукой в сторону Павла. — Обращайтесь к хозяину села. Он всем руководит. А я здесь пришей хвост кобыле…
Побагровело лицо Крихты. Усы заходили ходуном. «Вот как вывернул, Жгура! Ах ты ж кознитворец! Ах ты жучок-добрячок! Это ты сейчас хватаешь меня за грудки, а что будет, если поручусь перед людьми, выдвину тебя председателем? Поддабриваешь людей, подлизываешься к ним… Еге-ге! Нечего сказать, здорово выставляешь меня перед вдовами на посмешище, а себя кичливо выгораживаешь. Посмотрим, куда тебя заведет твоя хитрость».
Павел Свиридович прикинулся, что не понял криводушия Жгуры:
— Подле чьих дворов разгрузили шлак или сложили шлакоблоки — это еще ни о чем не говорит. Уверяю вас, что в первую очередь построим хаты вам, наши дорогие солдатки. Григорий, скажу я вам, проявил здесь самостоятельную инициативу. Ни правление колхоза, ни сельсовет не поручали ему заниматься этим делом. Он человек энергичный, деловой. Вот и привез немного стройматериала.
— Не катите бочку, а лучше поблагодарите меня, вдовушки, — засмеялся Жгура.
— Слышите, сороки, я же вам говорила: не горячитесь, не суйтесь наперед батьки в пекло. — Кураина Артемовна низко поклонилась хозяину хаты, председателю сельсовета и двинулась к выходу.
— Девчата, не горюйте, каждой из вас соорудим светлицу-горницу, — вдогонку подбодрил их Григорий.
Когда бабы, угомонившись, вышли на улицу, Крихта словно между прочим бросил Григорию:
— Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Пообещал помочь — вертись мельницей…
— Да, в тяжелый воз впрягся я. Ничего не скажешь. Но если надо, так надо, — сказал Жгура многозначительно, имея в виду что-то свое, глубоко затаенное.
Но Крихта продолжал вести свою линию:
— Люди отблагодарят тебя, Гриша. Раскручивай дело на полную катушку! Скажу тебе откровенно: я умел воевать, а вот хозяйничать… разучился.