Девятаев горестно переживал неудачу. Товарищам тяжело, а он не может вылететь на подмогу.
Вечером его растормошил Плотников:
— Иди на ужин. И «наркомовскую» прими. Ты же сегодня ероплан сбил.
— Не хочу. Меня вроде знобит.
— И верно, какой-то ты скукоженный. Позову-ка я доктора.
Полковый врач рассердился:
— Почему раньше не сказал? У тебя же с ребрами не того…
— Не знаю.
— Тоже мне храбрец. В госпиталь!
И вот оно, свидание с медициной, будь она неладна… И уютно здесь, и тишина-красота, и обхождение хорошее… Только не по душе ему все это. Летать надо.
Девятаева навещали ребята из эскадрильи. Пришел и Захар Плотников, сказал по секрету:
— На юг нас перебрасывают. Видать, там туго…
— А я? Где вас найти?
— Киевское направление. Ты знаешь, как в песне поется: «Кто ищет, тот всегда найдет». Твою машину ремонтируют. Одним словом, пусть скорее ребрышки срастаются. А там, сам знаешь… Дай руку, не знаю, когда свидимся. Парень ты разумный, хотелось бы с тобой полетать. Будь здоров и не кашляй.
На другой день к вечеру в палату заглянул техник девятаевского самолета в замасленном комбинезоне.
— Машина, товарищ командир, готова. Утром можно идти на взлет. Только не знаю, как вы?..
— Тебя Захар подослал?
— И он,— простодушно признался техник,— и я сам решил…
— Я готов. Только насчет одежонки… В больничном халате могут задержать…
— Комэск оставил свой реглан.
— Предусмотрел… Разведай-ка, где тут запасной выход из медказемата.
На рассвете, оставив извинительную записку врачу, Девятаев сбежал из госпиталя.
Взлетали торопливо. В воздухе техник неудобно ворочался в фюзеляже, Михаил сидел в пилотской кабине, сверяя карту с местностью, над которой пролетал истребитель.
На заправку сели в Орле. И надо случиться такому… Здесь Михаил неожиданно встретил командира полка. Он приказал «беглецу» передать самолет другому летчику, а Девятаеву отправиться к врачам.
К докторам он не пошел. На попутных машинах, а где и пешком, Михаил сумел добраться до Конотопа, близ которого базировался истребительный полк. По всей форме доложил командиру и комиссару о прибытии.
— Как, уже вылечился? Давай направление. Что решила медицина?
Направления не было. Летчик получил капитальный разгон. Могли снова отправить в тыл, если бы на командный пункт не зашел Бобров.
— Ладно, возьму его в свою эскадрилью. У Плотникова штат полный. А мне нужен командир звена. Такие сорванцы мне нравятся. Но на первый случай дам пять суток «медицинского ареста». Пусть отсидится или отлежится в санчасти.
С мнением Боброва в полку считались. Через пять дней Михаил рядом с новым комэском вылетел на задание.
И вновь перебазировка: к Конотопу прорывались немцы. При выруливании на взлетную полосу самолет молодого летчика угодил колесом шасси в бомбовую воронку. Винт процарапал землю, лопасти погнулись. Взлет не сделать.
— Эта машина из твоего звена?
— Из моего.
— Сделаем так,— командир полка, подозвавший Девятаева, с сожалением посмотрел на него.— Тому «желторотику» отдай свой самолет. А сам отремонтируй лопасти на этой и догоняй нас. Понимаешь, «як» новый, его мы не имеем права оставлять врагу.
— Понятно, товарищ майор.
— Учти: завтра здесь могут быть немцы,— командир нервно зашагал к своему самолету.
Девятаев стал разбирать узел винта, отделять лопасти. Сразу нашлись помощники — ребята из села. Они подавали летчику ключи, раскладывали на подстилке, как он велел, гайки и колечки. Один из самых прытких подъехал на телеге. На нее и положили погнутые лопасти, повезли в кузницу.
— Хлопцы, если покажутся немецкие мотоциклисты, один из вас, вот ты,— наугад показал пальцем,— сразу бежишь в кузню, ко мне.
Старый кузнец помог летчику, лопасти выправил,
— Лети, парень. И снова возвращайся. А потом гони их до самого Берлина.
— Спасибо, отец. Постараюсь.
У ребят, охранявших самолет, появилась подмога: усталый обросший красноармеец в пропотевшей гимнастерке.
— Из окружения я, товарищ лейтенант. Силы кончаются. Может, возьмете с собой?
— Возьму. Только помоги собрать винт.
И солдат, и ребятня помогали летчику. Михаил вставил лопасти, собрал механизм регулировки винта. А чужая стрельба все ближе и ближе. Только бы успеть. В голове вертится: «Ну, возьму я этого красноармейца. А вдруг «мессеры»? У меня парашют, выпрыгну. А он? Пешком ему не уйти».
Кажется, все сделано. Летчик запустил мотор, прибавил обороты.