Karlou cessa d’examiner les souliers de Cardant et trotta vers Thune en perdant quelques poils en route.
« Cette pantomime a assez duré, dit le Patricien. Maintenant, je commence…»
Karlou gronda. D’un grondement grave, primitif, qui réveilla un écho dans la mémoire collective de tous les hommes présents et leur donna l’envie pressante de grimper à un arbre. Il évoquait de longues formes grises en chasse à l’aube des temps. Il était étonnant qu’un si petit animal puisse renfermer autant de menace, une menace tout entière dirigée vers le bourdon dans la main de Thune.
Le Patricien s’avança à grands pas pour saisir son chien ; Cardant leva le bras et lâcha un jet brûlant de feu orange et bleu qui traversa la pièce.
Le Patricien disparut. Là où il s’était tenu, un petit lézard jaune cligna des yeux et lança un regard noir de reptile stupide.
Cardant se regarda les doigts avec étonnement, comme s’il les voyait pour la première fois.
« Très bien », murmura-t-il d’une voix rauque.
Les mages considérèrent le lézard haletant par terre, puis la cité qui étincelait dehors dans la lumière du petit matin. Là-bas se trouvait le conseil des aldermans, la garde municipale, la Guilde des Voleurs, la Guilde des Marchands, le clergé… et aucun d’eux ne savait ce qui allait leur tomber dessus.
Ça commence, fit le chapeau depuis sa boîte sur le pont.
« Quoi donc ? » demanda Rincevent.
La domination de la sourcellerie.
Rincevent avait un air interdit. « C’est bon, ça ? »
Est-ce que tu comprends des fois ce qu’on te dit ?
Là, Rincevent se sentait en terrain plus sûr. « Non, répondit-il. Pas toujours. Pas ces derniers temps. Pas souvent.
— Vous êtes bien certain d’être mage ? fit Conina.
— C’est la seule chose dont je sois certain, dit-il avec conviction.
— Bizarre. »
Rincevent se tenait assis sur le Bagage, au soleil, sur le pont avant du Valseur des Mers qui tanguait et fendait paisiblement les flots verts de la mer Circulaire. Autour d’eux, les hommes d’équipage s’affairaient à des tâches nautiques sûrement importantes, et il espérait qu’ils s’en acquittaient correctement parce qu’après l’altitude, c’était la profondeur qu’il détestait le plus.
« Vous avez l’air inquiet », dit Conina qui lui coupait les cheveux. Rincevent s’efforçait de se faire la tête aussi petite que possible tandis que les lames de ciseaux voltigeaient à toute allure.
« C’est parce que je le suis.
— C’est quoi, exactement, l’Apocralypse ? »
Rincevent hésita. « Ben, fit-il, c’est la fin du monde.
Plus ou moins.
— Plus ou moins ? Plus ou moins la fin du monde ? Vous voulez dire qu’on n’en sera pas sûr ? On regardera tous autour de nous et on demandera : « Pardon, vous n’avez rien entendu ? »
— C’est seulement qu’il n’y a pas deux voyants à s’être mis d’accord là-dessus. On a eu droit à toutes sortes de prédictions vagues. Complètement délirantes, certaines. On a donc appelé ça l’Apocralypse. » Rincevent eut l’air gêné. « C’est comme qui dirait une Apocalypse apocryphe. Une espèce de jeu de mots, vous voyez.
— Pas très bon.
— Non. J’imagine[12]. »
Les ciseaux de Conina s’activaient à petits coups.
« Je dois dire que le capitaine a eu l’air très content de nous avoir sur son bateau, observa-t-elle.
— C’est parce qu’il croit que ça porte bonheur d’avoir un mage à bord, dit Rincevent. C’est faux, bien entendu.
— Des tas de gens le croient.
— Oh, ça porte bonheur aux autres, mais pas à moi, voilà. Je ne sais pas nager.
— Quoi, même pas une brasse ? »
Rincevent hésita encore et tripota prudemment l’étoile de son chapeau. « La mer fait quelle profondeur ici, d’après vous ? Approximativement ? demanda-t-il.
— Une douzaine de brasses, je pense.
— Alors j’arriverais sans doute à nager une douzaine de vos brasses, quelle que soit leur longueur.
— Arrêtez de trembler comme ça, j’ai failli vous couper l’oreille », dit sèchement Conina. Elle jeta un regard mauvais à un matelot qui passait et agita ses ciseaux. « Qu’est-ce qu’il y a, vous n’avez encore jamais vu un homme se faire couper les cheveux ? »
Quelqu’un dans les gréements lâcha une remarque qui déclencha une vague de rires gras dans les perroquets, à moins que ce ne soit dans les cacatois.
« Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, dit Conina en donnant un méchant coup de peigne qui délogea tout un tas de petites créatures inoffensives.
— Aïe !
— Ben, fallait rester tranquille !
— Pas facile de rester tranquille quand je sais qui m’agite des lames d’acier sous le nez ! »
Ainsi s’écoula la matinée, en mini-vagues permanentes, ondulations en coups de vent et savante coupe en dégradé. Rincevent dut reconnaître, au vu de son reflet dans un bout de miroir, qu’il y avait un mieux notable.
Le capitaine avait dit faire route vers la cité d’Al Khali, sur la côte modiale, autrement dit orientée Moyeu, de Klatch.
« C’est comme Ankh, avec du sable au lieu de la boue, dit Rincevent, accoudé au bastingage. Mais un bon marché aux esclaves.
— L’esclavage est immoral, dit Conina d’un ton ferme.
— Non ? Ben mince, fit Rincevent.
— Vous voulez que je vous taille la barbe ? » proposa Conina, de l’espoir dans la voix.
Elle se figea, ciseaux au clair, et fixa un point au loin sur la mer.
« Est-ce que ça existe, des marins qui naviguent dans des canots avec des bouts qui dépassent sur les côtés, une espèce d’œil peint à l’avant et une petite voile ? demanda-t-elle.
— J’ai entendu parler de pirates esclavagistes klatchiens, répondit Rincevent, mais on est à bord d’un gros bateau. Il n’y en a pas un qui oserait nous attaquer, je pense.
— Un, je veux bien, fit Conina qui ne quittait pas des yeux la zone floue où la mer se fondait dans le ciel, mais ces cinq-là oseraient, eux, que ça ne m’étonnerait pas. »
Rincevent scruta la brume lointaine, puis interrogea du regard la vigie qui fit non de la tête.
« Allons, gloussa-t-il avec tout l’humour d’un égout bouché. Vous ne voyez rien aussi loin, tout de même. Si ?
— Dix hommes dans chaque canot, fit sombrement Conina.
— Écoutez, c’est une bonne blague mais…
— Avec de grandes épées recourbées…
— Ben, moi, je ne vois…
— … des cheveux longs et sales qui volent au vent…
— Fourchus, j’imagine ? fit aigrement Rincevent.
— Vous essayez d’être drôle ?
— Moi ?
— Et je n’ai même pas d’arme, dit Conina qui se retourna et traversa vivement le pont. Je parie qu’il n’y a pas une seule épée correcte à bord de ce bateau.
— Ne vous inquiétez pas. Peut-être qu’ils viennent juste pour un petit shampooing. »
Tandis que Conina fourrageait frénétiquement dans son havresac, Rincevent se glissa en crabe vers la boîte à chapeau de l’Archichancelier et souleva prudemment le couvercle.
« Il n’y a rien, là-bas, hein ? » demanda-t-il.
Comment veux-tu que je sache ? Porte-moi.
« Comment ça ? Sur ma tête ? »
12
Le goût des mages en matière de jeux de mots équivaut à peu près à leur goût pour tout ce qui brille.