Прошлое… Счастливое детство. Я был, как и все, обычным ребёнком. Ходил в садик, потом в школу, в институт. Не могу сказать, что я был особо прилежным учеником, но учеба мне доставляла массу удовольствий. Я частенько издевался над учителями, ну конечно самыми безобидными способами, за что дома получал по шее. Среди немногочисленных друзей я был душой компании, мы весело и беззаботно проводили время. После окончания института я планировал найти работу, но судьба распорядилась иначе. Она посчитала, что мне будет лучше в армии. И она не ошиблась. Конечно армия не самое радужное место, но я не жалел ни на минуту, что пошёл туда. Армия многому меня научила. И сейчас эти знания часто спасают мне жизнь. После армии я никак не мог найти работу. И в один прекрасный день я прослышал про Зону. Говорили, что заработать там можно не плохо. Вот так я тут и оказался. По сути, такая же работа: берёшь заказ, выполняешь, получаешь деньги. Ну или работаешь сам на себя. Работёнка оказалось опасной для жизни, но я любитель пощекотать себе нервы, поэтому я довольно таки быстро освоился. Через пол года я стал получать приличные деньги.
Настоящее… Я всё так же хожу в Зону, собираю артефакты, сбываю их и получаю деньги. Но моё мировоззрение кардинально изменилось. Во-первых: Зона стала для меня не просто работодателем, а нечто большим. Сложно описать те чувства, которые я испытываю, идя в очередной рейд. Порой мне кажется, что я всю жизнь здесь прожил. А во-вторых: Зона мне открыла глаза на человечество, на его алчность, злость. Здесь идёт настоящая война за власть, деньги. Люди проклинают Зону за то, что она убивает нас. Но это совсем не так, мы сами себя убиваем. Войны группировок унесли тысячи жизней. Зона в этой войне играет роль искусителя. И человек сам должен решить пойти на искушение и погибнуть или удержаться и выжить.
Будущее… Конечно, как и у любого нормального человека есть мечты, желания, планы. Но всё это я стараюсь приглушать, и жить настоящим. Как говорил один мудрец: «Прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано, поэтому его и зовут настоящим».
— Мы верим, что есть свобода, пока жива мечта…
— Верим в свою свободу, и будет так всегда, — промурчал проснувшийся Барс. Видимо, будучи в раздумьях, я не заметил, как стал напевать песню вслух.
— Лис, ты чего будешь меня раньше времени? У меня ещё целых десять минут, — потянулся и продолжил, — ладно, ложись спать, но ровно через час и пятьдесят минут я тебе разбужу. — Недовольно буркнул Барс, и расплылся в ехидной улыбке. Я улёгся на кровать и моментально провалился в сон.
Я очнулся посреди поля. Солнце слепило в глаза. Прищурившись, огляделся. И с ужасом понял, что я нахожусь на том самом поле, где недавно мы с Барсом чудом выжили после схватки со снорками. Я встал и пошёл по тому пути, по которому мы шли с Барсом к нашему ночлегу. Что произошло, я не понимал, но возможно Барс всё ещё на том месте. Но уже через десяток шагов я заметил не большой вихрь. Эта была «карусель». Я хотел её обойти, но рядом были ещё аномалии. Они словно выстроились стеной и не пускали меня. Я кинул палку в «электру», которая находилась рядом с «каруселью», и как по мановению волшебной палочки все аномалии разрядились. Шум, треск, ослепляющий свет нескольких десятков аномалий на пару секунд дезориентировали меня. Придя в себя на месте «карусели» я увидел желтовато-красное блестящее образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Я не мог поверить своим глазам. Это же редчайший артефакт «Душа». При ношении артефакта на поясе, неким мистическим образом, в течение нескольких секунд полностью восстанавливается здоровье человека, и останавливаются любые кровотечения. В тоже время ухудшается выносливость и устойчивость к пси-атаке монстров-телепатов. Я не мог упустить такую находку. Подобрал её. И тут послышался знакомый голос…
— Лис, лис. Чёрт бы тебя побрал, это не смешно! — Я открыл глаза и увидел, как Барс держит меня за грудки и трясёт изо всей силы. — Проснись, зараза!
— Барс, ты чего? — в недоумении спросил я.
— Чего? Ты ещё спрашиваешь чего? Да я тебя уже пол часа добудиться не могу! Поначалу я подумал, что ты прикидываешься, ведь я же обещал разбудить тебя на 10 минут раньше, но через 15 минут такого прикидывания, я заподозрил что-то не ладное. Пощупал пульс, а его и не слышно. Лицо бледное у тебя было. — Он взглянул на меня своими круглыми от испуга глаза, и мне стало не по себе. Барс присел рядом со мной, и мы минут пять сидели молча уставившись в пол. А потом, я вспомнил сон, вспомнил артефакт. Сон? Сон ли? Не бывает таких реалистичных снов. И на автомате полез в рюкзак, достал коробку для артефактов, открыл её…. У Барса глаза округлились ещё больше.
— «Душа»? Это же «Душа»! Ты где её взял, Лис? — Я решил рассказать Барсу про свои странные сны…. Или не сны? Не важно! Я сказал ему и про нож, и про артефакт. Он внимательно выслушал. Почесал затылок.
— Давай перекусим что ли? — Сегодня нам больше уснуть бы уже всё равно не удалось.
Развели костёр. Погрели тушенку и принялись трапезничать. Барс немного отошёл от моих жутковатых рассказов и даже начал травить анекдоты. За беседой мы провели несколько часов. На наших «солнечных» показывало почти четыре утра. Мы решили выдвинуться по раньше, всё равно не спится, да и до места назначения осталось не так далеко, и если выйти сейчас, то уже к обеду, мы будем в Тёмной долине.
Мы собрали свои вещи, затушили костёр, и двинулись к выходу. Барс пошёл вперёд. Осторожно открыл дверь, кинул болт, проход был чист, выглянул в проём, оценил ситуацию снаружи, вроде было всё спокойно. Поблизости никого не было видно. Выйдя на улицу, ветер поприветствовал нас своей утренней приятной прохладой. Вчера нам пришлось свернуть с нужного пути, чтобы переждать ночь в относительно безопасном месте, поэтому, сегодня нам придётся сделать крюк. Конечно, есть и другие дороги, но рисковать лишний раз не хотелось, проверенный путь больше прельщал нас. Здесь поле уже заканчивалось, и начинался большой лес, который распростёр свои владения до самой Тёмной долины. Лес наиболее опасное место в Зоне. Излюбленное место всяких зверюшек, типа кровососов. К тому же деревья очень сильно затрудняют видимость, и получается огромная вероятность того, что тварь можно и не заметить. Огромную опасность представляют аномалии, некоторые из них так умело маскируются под местную флору, что порой, не вольно задумываешь, что у них есть зачатки разума. Сквозь лес мы пробирались на много осторожнее, чем через поле. Приходилось вдвойне напрягать все свои чувства, чтобы не попасть в аномалию. Конечно, ДА не выключали, да и болты под рукой, но на технику не всегда стоит всецело полагаться, а болт…. А что болт? Болт ведь и перекинуть можно, или наоборот, не докинешь миллиметр и тю тю, твоя песенка спета. Так мы прошли пару часов, и притормозили, лишь услышав вдалеке голоса. Голоса были еле слышны, доносились обрывки слов, которые в предложения связать было не возможно. Барс жестом показал, что нужно разведать обстановку, и мы стали подкрадываться ближе. Метров через 10 слова стали разборчивее.
— Хы! Слышь, Васян, чё с этими лошками делать будем?
— Чё чё? Валить их надо. Я из-за этих мразей мозоль себе натёр, пока шли за ними. А они, твари, пустые оказались.
Диалог вполне обрисовал нам ситуацию. Бандюки, а по голосам их было двое, поймали новичков. Долго думать мы не стали, подкрались ещё ближе, чтобы оценить ситуацию. У нас было очень удачное местоположение, потому что бандиты стояли к нам спиной. Ну а дальше всё случилось быстро. Барс завалил того, что стоял левее, я взял на себя второго. Конечно, можно было бы выйти из кустов, навести на них стволы, и показать какие мы крутые, попугать их, и только после этого завалить. Но зачем тратить драгоценное время, если в результате мы приходим к одному и тому же? Мы развязали двух перепугавшихся новичков. Особо мучить вопросами их не стали. От них узнали лишь то, что пошли они в Зону с проводником, но тот попал в аномалию, и что они вдвоём уже сутки по Зоне бродят, потому, что никак дорогу не найдут. КПК у них был, даже включенный, но видимо пользоваться они им не умели, а может, и забыли про него с перепугу. В общем, бросать их одних тут было как то совестно, но и брать с собой и выводить было некогда, поэтому воспользовавшись их наладонником, я отправил сообщение сталкером, что, мол, если есть, кто поблизости, подбери ребят, в долгу не останутся. На сообщение отозвался один старый сталкер, сказал, что через час будет в том районе. Нашим спасёнышам, мы велели сидеть на месте, и ждать помощи, а сами двинулись дальше.