Аль густо покраснел.
— Так о чем это я? — спохватился Харт.
— Об опале, — буркнул смущенный Аль, Третий кивнул и перешел к следующему полотну:
— Вчера вечером Шестой наследник решил показать свою удаль и заигрался с опасным артефактом. Вызвал стихию. Не справился. Кстати, с утра ты очищаешь зал от копоти. Будешь работать под началом мастера Тиуша. Простым рабочим. Возражения?
— Никак нет! — пробормотал Аль, коснулся пальцами кончиков ушей — те нестерпимо горели. Уж лучше бы его выпороли, чем так мучиться мыслями о маме!
— Похвально, — одобрил Харт. — Опала будет настоящей, не сомневайся. Никаких визитов во дворец и подарков на день рождения. Отгулов ты лишаешься — из академии ни ногой. Гвардию распустить — отдохнешь немного от славы, полезно. Ну а летом ты участвуешь в играх Пламени. Победишь — вернешь расположение короны, да и огонь умилостивишь.
Аль нахмурился — участвовать в играх он не хотел, но сейчас, похоже, другого выхода не было. Харт прав. Мама не должна страдать из-за его глупости.
— Но сначала прощение, — напомнил Харт, — с Ольгарской, так и быть, помогу. Что так удивленно смотришь? Неужели думаешь, твоя выходка на балу останется без последствий? Ты же принц. Любое тесное общение с девицей брачного возраста поднимает такую волну интереса, как ни один закон, изданный нашим отцом. Уверен, Ольгарская уже алое платье выбирает на свадьбу.
Аль досадливо мотнул головой, прикусил губу.
— Я разберусь, — пообещал он.
— У тебя и без нее проблем достаточно, — не согласился Харт. — Целый зал. Приличной, между прочим, площади. Труд, опять же, помогает думать. А с девицей тебе лучше не встречаться. Майра, конечно, разумная девушка, но терпение у нее не бесконечно.
С ассарой Аль встретился только следующим вечером. Сначала его показательно взяли под караул гвардейцы и проводили в личные покои. Сопровождали с таким сочувствием, что Аль себя маленьким ребенком ощутил, которого наказали за шалость. Выражение лиц придворных было более разнообразным. Кто-то удивленно хмурил брови, кто-то гадливо улыбался. Аль словно на пятнадцать лет назад вернулся, когда двор делал ставки о его скорой высылке из дворца. Неприятное чувство здорово било по самолюбию. Но Третий прав. Заслужил.
Утром он пытался прорваться к Майре, однако, ему вежливо напомнили о долге перед короной — наказание на первом месте, все личное потом. Усложнять свое положение побегом Аль не стал — опала, так опала. Стиснув зубы, отправился в тронный зал.
Мастер встретил его тяжелым вздохом. Выдал щетку и молча отправил отскребать копоть со стены.
В воздухе витал едкий запах пепла, он забивался в горло, оседал горечью на языке. Вокруг суетились маги-оформители. Выплеск стихии был таким мощным, что кожу до сих пор щипало от разлитой вокруг силы, а температура, несмотря на выбитые стекла, была выше, чем в остальных помещениях дворца. Залетавший внутрь снег мгновенно превращался в лужи на полу. Кто-то первым снял жилет, расстегнул рубашку и скоро маги щеголяли в одних штанах.
Аль тоже закатал рукава, подошел к своему участку работы. Оглядел. Провел щеткой по стене. На пол осыпалась черная пыль. Н-да… возни тут надолго.
— Не вздумай магичить, — предупредил мастер, возникая за его спиной, — мало того, что опыта работы с насыщенным пространством у тебя нет, так еще и силы много, а вот…
— … ума маловато, — мысленно закончил за мастером Аль.
Кивнул:
— Хорошо, не буду.
— Не переживай так, — внезапно хлопнул его по плечу мужчина, — отойдет его величество, простит.
Аль сжал кулаки, сдерживая всколыхнувшуюся на себя злость. Еще два дня назад он был лучшим курсантом в академии, отец выделял его среди сыновей, огонь подчинялся с завидной легкостью, друзья признавали лидером, Майра… его личный огонек, всегда была готова поддержать и помочь.
Сегодня он опальный принц: подвел отца, рассорился с друзьями, оскорбил Майру и нахамил огню.
Мама права — с высоты падать больнее.
Аль с силой скребнул щеткой по стене, потом еще раз и сам не заметил, как увлекся. Вокруг густым облаком взметнулась черная пыль. Аль снял рубашку, обмотал ее вокруг лица и заработал с удвоенной силой. По мере очищения стены мысли удивительным образом очищались, приходя в порядок.
— Ну ты и развел…
Кто-то закашлялся за спиной, Аль повернулся. На него с насмешливым вызовом смотрели трое, держа в руках ведра с тряпками.
— Всегда мечтал побывать в тронном зале, когда в нем нет его величества, — Шиль невозмутимо принялся расстегивать рубашку. — Вдруг удастся на троне посидеть?
— Мечтай! — фыркнул Лунь, закатывая рукава. — Скорее трон на тебе посидит, чем ты на нем.
— Надеюсь, эта пыль смывается, — озабоченно заметил Франтех.
Шестой моргнул — мир предательски расплывался перед глазами — сглотнул образовавшийся в горле ком.
— Жыргхва, попало что-то, — просипел он — голос не слушался — и потер глаза. Копоть только этого и ждала, и Аль зашипел от боли.
— Не дергайся, — Франтех ухватил его за локоть, — сейчас помогу.
— Нет! — Лунь грубо оттолкнул друга в сторону. — Ты сейчас так поможешь, что он без глаз останется. С ума сошел в таком интенсиве исцелять? Еще и с твоим опытом, — набросился он безжалостно на Франтеха.
— Держи, — Шиль сунул Шестому платок. Тот принял с благодарностью. Провел по лицу — белая ткань мгновенно стала серой. Вот он сейчас, наверное, чучело. Впрочем, остальные мастера выглядели не чище.
— Не злишься на меня? — тихо спросил Аль у друга, пока Франтех вяло оправдывался перед наседающим на него Луньярдом.
— Злюсь, — подтвердил Шиль, — но потом подумал — а с чего ты прицепился к той дуре. Сам говорил, тебя от них воротит. Да и лицо у тебя такое было… Будто в огонь без защиты шагнуть собрался. Так что я подумал и решил — сам расскажешь, когда придет время, зачем сцепился с огнем — ой, только не надо про артефакт врать. Эти сказочки Третьего оставь остальным. И мне плевать — в опале ты или нет. Ведь мы команда, брат.
Аль фыркнул — обращение такийцев заразой распространялось по академии, несмотря на противодействие преподавателей. Но Шиль прав — они больше, чем команда. Они семья.
— Спасибо, — выдохнул, ощущая, как внутри щекочется радость и дышать становится легче.
— Эй, помощь заказывали? — к ним подошли пятеро — все с разных курсов, но лица знакомые.
Шиль закатил глаза.
— Зря вы так, — выдал он опешившим помощникам, добавляя многозначительно: — В белом.
Те оглядели свои пока еще белоснежные рубашки.
— Жыргхва с ней, — отмахнулся один из парней, — в черном не лучше, все равно провоняет.
— Тогда держи, — и Аль швырнул в него щетку. Тот поймал ее вместе с долетевшим до него облаком гари.
— Красавчик, — заржали парни, оценивая результат. Парень, ухмыляясь, попытался отряхнуться, но понял, что бесполезно и принялся расстегивать рубашку.
Зал постепенно наполнялся курсантами — даже младшие курсы подтянулись. Кажется, один из пунктов Харта Аль выполнить не сможет. Его личная гвардия чихать хотела на опалу.
Он оглядел работавших парней, ощущая непривычное чувство ответственности. Курсанты не побоялись оказать поддержку опальному лидеру, так вправе ли он их подводить? Когда придет время, они спросят с него за отказ от короны.
Прав был Третий говоря о том, скольким он сможет помочь, оказавшись на троне.
— После каникул начинаем тренировки, — тихо проговорил Аль, наклонившись к Шилю. Тот остановился, критически оглядел черную тряпку, потом угольно-черную воду. Тяжело вздохнул: