Армандо посмотрел на холст, который держал в руках, затем снова на вид, открывающийся из панорамного иллюминатора. Воплощенная в красках художника звездная туманность плыла над полотном, жила собственной жизнью, была настолько красивой и реалистичной, словно вырезанный ножницами кусочек неба. Такое творение было бы по достоинству оценено на Земле и быстро заняло бы свое место в галерее или частной коллекции.
— Вульгарная мазня…, - вздохнул художник и положил свое творение на резной столик, который стоял рядом с креслом.
Итальянец собрал художественные кисти и тюбики с краской в именную шкатулку из слоновой кости и устало потер глаза рукой, испачканной гаммой оттенков. При вставании с насиженного места его спина звонко хрустнула, а из горла вырвался короткий, болезненный вздох. Потирая рукой поясницу, Армандо понес полотно в хранилище. Внутреннее, вычурное убранство челнока «Восход в Альпах», стараниями его хозяина, было меньше всего похоже на интерьер космического корабля. Отделанный дорогими породами дерева и драгоценными металлами, корабль напоминал художнику его поместье на юге Франции. То самое, которое было спроектировано и построено под чутким руководством его жены. Изабелла, его дорогая Изабелла. Прошло столько лет, а казалось, не минуло и одной недели. Даже космические расстояния не способны заглушить эту душевную боль. Армандо тяжело вздохнул и с улыбкой, полной душевной теплоты, которую он крайне редко раздавал людям, посмотрел на своего четвероногого спутника. Недавно проснувшийся Нутти Восьмой бежал вприпрыжку рядом с хозяином на своих коротких лапах и с безграничной собачьей преданностью заглядывал ему в глаза.
Художник, тем временем, дошел до белой, створчатой двери, которая открылась с тихим шипением, считав сенсором узор линий, приложенной к ней руки, испачканной красками. Под вытянутым, уложенным дорогой мозаикой куполом хранилища зажегся бледный сиреневый свет, выхватив из мрака стройные, длинные ряды картин, каждая из которых находилась в специальном прозрачном боксе и была пронумерована. Пока Нутти, наученный не заходить в хранилище, послушно сидел у двери, высунув розовый язык, Армандо открыл свободный бокс и уложил в него свою новую картину. «3.7.2086» — тут же засветилась дата на плоском, прозрачном контейнере.
Художник устало оглядел «горы» своих трудов и потер лысину. Его полотна изображали хаос и покой бескрайнего космоса, его восторг и ужас, холодную пустоту и бескрайнее сияние. Каждая из них была по-своему особенной, самобытной. Но ни одна из них так и не помогла художнику достигнуть его сокровенного, священного замысла — создать собственное совершенное полотно.
— Ну, дружочек, кто здесь хочет перекусить? — обратился художник к своему питомцу.
Толстенький Нутти Восьмой просиял собачьей улыбкой и, закряхтев, начал прыгать, показывая, как сильно он одобряет предложение хозяина. Армандо подхватил Корги на руки и, почесывая ему за ухом, направился в сторону кухни. В этот момент над их головами раздался характерный писк, а за ним голос системы оповещения корабля.
— Опасность! — разнесся по коридорам корабля скупой на эмоции, женский голос. — В космосе происходит критический выброс энергии! Включаю автоматическую смену курса с целью предотвращения летального исхода экипажа корабля. Всему составу необходимо занять свои служебные места, согласно установленному распорядку. По умолчанию активирована максимально допустимая мощность двигателей…
— Амира, протокол: «Подробный отчет»! — крикнул художник в золотые наручные часы.
— Капитан. Голос распознан. Расстояние 1, 308 600 парсека. Рождение сверхновой звезды. Критический выброс энергии. Вероятность фатального исхода экипажа корабля 100 процентов. Вам рекомендуется немедленно вернуться на капитанский мостик и использовать защитную капсулу, инициализирую…
— Отбой! — взволнованно вскрикнул Армандо и, ослабив руки, уронил встревоженного Нутти Восьмого на пол.
Сверхновая. Смерть и величественное возрождение из вселенского пепла, космический хаос — с целью восстановления порядка. Или хаос, ради хаоса. Кто знает? Вот он — шанс. Бери, да создавай совершенное полотно. Единственное в своем роде произведение. То, которое сохранит память о старом итальянце в веках…
— Амира.
— Капитан?
— Рассчитать предельно допустимое расстояние до сверхновой звезды!
— Расстояние составляет…
— Плевать! Проложить курс до безопасной дистанции!