Это было первое задание девушки. Твердыня Рассвета собрала и отправила команду на планету Зеркниф — зараженную пустошь, где если и осталось что-то живое, с ним явно не стоит встречаться. Требовалось вскрыть секретную лабораторию «Z-63» и вернуть документацию в твердыню. Однако корабль даже не добрался до пункта назначения. По пути, в карантинной зоне, они поймали сигнал бедствия с корабля твердыни Порядка. Не помочь союзнику — тяжкое преступление, и капитан скомандовал стыковку у странного серого мира, не имеющего обозначения на космической карте.
Кто бы мог подумать, что это окажется ловушкой Ловца трупов — гигантской твари, использующей корабли в качестве наживки. Ловцы трупов не были распространены в данном секторе, поэтому команда угодила в западню. Как только произошла стыковка, корабли неумолимой силой затянуло на поверхность «планеты». Они упали в глубокий кратер, через мгновение начавший наполняться пищеварительными соками. Кислотная среда растворяла органику, но не вредила обшивке, позволяя сохранить корабли для использования в качестве наживки. Линда спаслась лишь потому, что помогала инженеру проводить диагностику стыковочного шлюза во вне корабля. Она использовала спасательную капсулу, чтобы облететь и просканировать механизм.
Когда корабли стало притягивать, они надломились в месте стыковки и повредили капсулу, словно тиски, меж которых зажат стальной мячик. Удар был такой силы, что уничтожил внешний двигатель с турбиной, и смял обшивку. Внутри девушка несколько раз перевернулась, разбила стекло шлема, но все таки выжила.
Несмотря на удачное стечение обстоятельств, расположение духа было паршивым. Товарищи по команде все были молодыми офицерами, исключая капитана корабля. Они проходили вместе суровое обучение и с годами выработали крепкую дружбу. Теперь их нет. Задание, обещавшее спасти многие жизни в родной твердыне, провалено. А шансы на спасение стремятся к нулю. Сигнал не пробьется через карантинную зону. Спасательная капсула сама тоже не сможет покинуть ее, не говоря уже о том, чтобы добраться до обитаемых миров. Неважно, закончится сначала топливо, воздух, или припасы, конец — один. Последнее, что Линда могла сделать — пристроить капсулу в метеоритном облаке рядом с планетой и установить на пониженном энергопотреблении трансляцию сигнала, содержащего информацию о подлой твари. В надежде, что больше никто не попадется на уловку.
Прошло почти десять суток, еда и вода кончились, воздух постепенно становился непригодным для дыхания. Конец был близок. Неожиданно, датчики капсулы стали улавливать возмущение в радиополе. Чей-то корабль подошел близко и начал улавливать спасательные сигналы. Обрадовавшаяся Линда немедленно связалась с противоположенной стороной, желая не допустить их гибели и позвать на помощь. Она была уверена, что это другая команда, посланная в Зеркниф на случай, если первая не справится. Просто потому, что никто в здравом уме не стал бы путешествовать по карантинной зоне.
Однако, когда капсула вылетела из тени астероида, Линда опешила. Рядом с ненавистным Ловцом трупом завис корабль, совершенно не похожий на те, что она когда-либо видела. Темная обшивка скрывала махину в космиком пространстве. Лишь тусклый желтый свет, льющийся из обжитых секторов, выдавал расположение и форму. Корабль походил на ромб, с обрезанными сторонами, выпуклой серединой, полной прозрачных оконных панелей, и высокими краями, уходящими назад.
— Это не корабль доминиона… это ксеносы! — Осознание заставило сердце Линды пропустить глухой удар. Она развернула челнок и запустила единственный функционирующий двигатель на полную мощность.
Рассказы старших товарищей и инструкторов о том, как ужасно ксеносы обращаются с пленными людьми, порождали холодные мурашки. Вопреки отчаянному овердрайву, челноку не суждено было вырваться. Невидимая сила потянула потрепанную сферу обратно.
Линда отбросила нерешительность и взвела переключатель протоплазменной винтовки в автоматический режим. Оружие, что в данном режиме выбрасывало сгустки горячей плазмы с высокой скоростью, но довольно плохой кучностью, отлично подойдет для боя внутри вражеского корабля. Ведь страха повредить обшивку и важные кабели, попросту нет. Окровавленное лицо молодой девушки, что секунду назад полнилось эмоциями, стало равнодушным. Своим страхом она не посрамит достоинство человеческой расы. Пусть проклятые ксеносы узнают, что значит связываться с офицером доминиона.