— Мо-о-оу!..
…Внимательно изучив находку друга и переместив телегу поближе, я устало присел рядом с радостно машущим хвостами Умой. И принялся наглаживать его в благодарность, естественно.
— Ты молодец, пушистик, — зверь продолжал лучиться счастьем и гордостью, наслаждаясь наградой — лаской и полосками вяленого мяса со специями. Последнее, в отличие от первого, всегда было в дефиците, поскольку найти что-то пряное и не лишком ядовитое в местной дикой природе было достаточно трудно. Да и объёмами эти находки никогда не отличались. Впрочем, возможно это проблема в относительно скором времени потеряет свою остроту. И всё благодаря находке внимательного пушистика.
Следы. Человеческие. И не только.
Отпечатки крупных копыт не удивили, а вот колея от широких колёс или полозьев — вполне. Да и обилие человеческих следов вокруг также взбудоражили, если не больше! А главное — как повезло, ведь обнаружение всего этого богатства стало возможно исключительно благодаря стечению обстоятельств.
Ну и, опять же, благодаря внимательности моего хищного друга. Мой нюх, увы и ах, приспособлен к иной стезе. Превалирование точности анализа аромата над чувствительностью к оному означает, что хорошей ищейкой мне никогда не стать. А вот определять болезни по запаху или понимать эмоции собеседника — это да, это — пожалуйста.
Впрочем, возвращаясь к стечению обстоятельств…
Во-первых, именно там, где обнаружил отпечатки Ума, караван неизвестных располагался на ночлег, о чём свидетельствовали круглые следы от чего-то типа то ли юрт, то ли каких-то палаток. В то время как двигаться люди предпочитали по относительно ровной корке, следы на которой от подобного если и оставались, то не слишком явные. Оно, в общем-то, и понятно — зачем страдать в каменистых холмах, если сама реальность предоставляет тебе практически ровную трассу естественного происхождения? Вот люди, видать, и двигались по самой границе — шли по одному ландшафту, а отдыхали на другом, скрывшись от ветров пустоши.
Во-вторых, повезло нам ещё и потому, что в последние дни не было осадков. Один единственный дождик — и ничего бы мы не нашли, перерой хоть всю прибрежную зону. Слишком тонкий слой почвы, слишком много пыли и слишком силён здесь ветер. Словом, слишком много слова «слишком», чтобы в иных обстоятельствах нам улыбнулась удача.
В-третьих, опять же, караван проходил здесь не слишком давно. Наверное, всего на пару дней разминулись, не иначе. Так что ещё и время удачно совпало, да…
«А ведь следов иных групп, кстати говоря, мы потом так и не нашли. То ли маршрут далеко не самый популярный, то ли погода действительно регулярно убирает все следы».
В-четвёртых, не менее важной являлась и причина, по которой Ума вообще умудрился что-то унюхать. А именно — человеческие останки, разорванные на куски и изрядно обглоданное. Собственно, кроме подсохших кусочков костей от них ничего осталось. Однако анатомию я знал превосходно, поэтому и сумел определить их принадлежность. Впрочем, ничего кроме этого известно не было. Кто здесь порезвился? Почему погиб человек? А человек ли, или уже не очень? Эти и многие другие вопросы, увы, скорее всего останутся без ответа.
Почему, если караван ещё можно догнать? Да потому, что куда люди двинулись дальше — неизвестно. По корке ведь шли, а там следов практически не остаётся. А даже если они и находились, то указывали не точный маршрут, а лишь направление плюс-минус лапоть. Идти по таким признакам — значит рисковать, играя в русскую рулетку. Может быть повезёт, а может и в незнакомой местности потеряюсь. И верно это тем более, что вскоре после найденного Умой места привала люди совсем уж углубились на бывшее морское дно, двинувшись дальше на юг. В земли, которые карта по понятным причинам не описывала.
Идти туда, не знаю куда я пока поостерегусь. А вот наоборот, пройтись по землям, откуда шёл караван — дело иное, куда более безопасное. Тем более, всё равно где-то в той стороне находится степной город, что был второй точкой моего маршрута. Может люди как раз таки и прибыли оттуда? Не проверю — не узнаю.
А на данный момент, раз уж решение уже принято, требуется подвести итоги исследования побережья. И так: моря больше нет, а точнее — нет его как минимум в прежних границах. Однако откуда-то тучи ведь прибывают, верно? Так что скорее всего некие водоёмы всё же сохранились, однако в каком именно виде — вопрос без ответа. Вполне возможно, что море действительно превратилось пусть и во внушительное, но всё же озеро. То есть потеряло связь с мировым океаном. Ничего необыкновенного на самом-то деле — такое неоднократно случалось даже при людях, не то что во времена до их появления.