Впрочем, риски также представляются довольно внушительными. Дороги, как показала реальность, уже успели обзавестись загадочным свойством бесследно исчезать, причём даже будучи асфальтированными. Что же тогда могло происходить с путями в лучшем случае каменными, а в худшем — и вовсе просёлочными, можно разве что догадываться. Но вряд ли что-то, хорошо влияющее на сохранность следов. Так что следовало готовится в том числе и к тому, что путешествовать мне придётся не просто долго, а очень долго, поскольку даже достигнув искомого можно будет его просто-напросто проглядеть.
«Благо, если что, выживать можно и голым. Главное, чтобы пищи хватало…»
Путь домой был долог, но наконец завершился. Очередной, и на этот раз последний поход вдоль границ долины окончился, пусть и безуспешно. Ничего интересного найдено не было — только всё тот же тёмный лес, холмы да пустоши за ними. Однако я не расстраивался, поскольку на что-то иное особо и не рассчитывал.
«Проверить было необходимо хотя бы из чувства ответственности. И гордости. Было бы крайне неприятно в будущем вернутся в эти земли только для того, чтобы узнать, что из-за собственной лени когда-то давно упустил след, к примеру, чьей-нибудь экспедиции».
Впрочем, теперь это было абсолютно неважно. Работа выполнена, я — дома, а значит можно и отдохнуть.
Скинув вещи у хижины, собранной из кирпичей и кусков синтбетонных плит, я присел, расслабленно потянулся и устремил взгляд на Уму. Он тоже спешил расположиться поудобнее. Зверь скользнул под свой любимый навес, где с полным довольством в каждым движении и уместился. Широкая морда удобно устроилась на поджатых передних лапах, челюсти её разжались, и прямо на бетонную пыль рухнула истекающая кровью тушка какого-то небольшого зверька. Её полёт я наблюдал со сложными эмоциями.
«А ведь если бы не Ума, то передвигаться по лесу было бы гораздо труднее. А столь длительные переходы скорее всего и вовсе стали бы невозможны. Ну, по крайней мере до той поры, пока не удалось бы доказать местной живности право на высшую позицию в пищевой цепочке. Но с апекс-хищником под боком всё становится гораздо проще…»
Имеется, правда, у моего напарника и недостаток. Один, но зато настолько комплексный и в каком-то смысле даже глобальный, что просто ужас. И речь идёт о чем-то среднем, между ревностью, собственничеством и пренебрежением к остальным формам жизни. В ином случае я бы, возможно, данную проблему даже и не заметил. Однако, когда любую попытку приручить кого-нибудь нового прерывает недовольно сопящая здоровенная зубастая пасть… Сложно, словом, не заметить кое-чью позицию относительно перспектив появления новых друзей.
«Но пока это терпит. Животноводством заниматься сейчас всё равно бессмысленно, а с помощью в бою Ума прекрасно справляется, причём в одиночку. Единственное, возможно полезны бы были потомки биогенетов-разведчиков, но их отсутствие можно и перетерпеть. Пока. А потом… Посмотрим».
Да и вообще, мне сейчас не о таком думать нужно, а отдыхать. И физически, и, что наиболее важно, морально. Всё же здешние леса слишком уж… Живые. И активные. Даже если лично на тебя никто не нападает, жизнь-то вокруг всё равно кипит. И волей-неволей, а реагировать будешь, даже того не желая.
«Это как звук падение ночью чего-то в соседней комнате. Всё равно проснёшься. А то и сходишь проверить просто на всякий случай».
Так что нервы приходилось лечить, причём регулярно. И поскольку природа уже приелась, доступных женщин вокруг не найти, а алкоголь на меня в принципе не будет работать, то наблюдение за аппетитно кушающим питомцем — далеко не самое плохое занятие. Пусть даже выходит зрелище слегка кровожадненьким, но такой уж у нас колорит.
Внезапно, видимо поняв мой затуманенный думами взгляд как-то превратно, Ума одним движением отгрыз у своей закуски лапку и подкинул её прямо к моим ногам. А после этак выжидательно посмотрел прямо в глаза.
— Эх, добрый ты у меня… — мягко улыбаясь, я вернул зверю подарок. После чего, несколько мгновений понаблюдав за его непонимающей мордочкой, отправился заглаживать кошака до полного дзена у нас обоих.
«Ну а что, — думалось мне. — можно релаксировать и подобным образом. Кто-то, вон, обычных котов наглаживал. Ну а мне, как будущему владыке человечества, по всем законам жанра полагается поистине царской пушистик. Так сказать, каков размер целей и проблем, таков и мурлыка. Всё по-честному — корреляция прямая».