Ее странное чувство исчезло только тогда, когда она выдала дяде Паше его посылку. Он поблагодарил, неторопливо распечатал и вытащил из почтовой упаковки две книги. На ярких обложках были нарисованы два озорных мальчугана в коротких штанишках, которые куда-то бежали по своим мальчишеским делам. Старик протянул одну книгу Лене и спросил:
— У вас дети есть, Леночка?
— Нет, — тихо и, почему-то смущаясь, сказала девушка, — Пока нет.
— Я уверен, что обязательно будут, — дядя Паша улыбнулся, — Вот. Возьмите, пожалуйста. Если будет мальчик, ему эта книга должна будет понравиться. А если девочка, то ей будет вдвойне интересно. Читать о мальчишках, которые любят мечтать, интересно всем детям.
Лена взяла книгу, поблагодарила за подарок и принялась листать. На каждой странице были картинки. Яркие, забавные и интригующие. Буквы — крупные, а абзацы небольшие.
Второй экземпляр Павел Федорович подарил Петровне. Та тоже поблагодарила, растянулась в искусственной улыбке и положила книгу в ящик письменного стола.
— Как всегда? — задала она непонятный для Лены вопрос, обращаясь к писателю.
— Да, Раечка. Четыре посылки. По три книжки в каждую.
— Они хоть читают их? — выдохнула Петровна. В ее голосе сквозило снисхождением.
— О! Еще как читают! — рассмеялся дядя Паша, — Письма потом мне пишут, впечатлениями делятся. Особенно Ларочка, младшенькая, любит читать. Саша говорит, что в деда пошла. Даже сама уже начинает сказки сочинять. Пишут, что скучают…
— Если бы скучали, в гости приехали бы. А то разбежались по всей стране, только книжки и получают. Денег хоть бы раз прислали! Родня называется.
Лене, почему-то, стало стыдно за коллегу. Она даже хотела вмешаться, но дядя Паша нисколько не рассердился и с прежней добродушной улыбкой сказал:
— Ну, что ты, Раечка. Скучают! Еще как скучают! Просто работы у детей много. Некогда им так далеко к старику ездить. Пусть малышей лучше растят. А я вот через книги свои внучков воспитываю. Вот ты своим ребяткам книжку дашь почитать, они, глядишь, чему-то доброму научатся. Книжка она ведь что? Это, как совесть на бумаге. Читаешь о ком-то и на себя примеряешь. Дети — они, хоть и мало еще знают, но чувствуют все не хуже взрослых. И доброту чувствуют и искренность.
Он засмущался от собственной речи, усмехнулся, махнул рукой и принялся заполнять почтовые бланки.
Лена сжимала в руках детскую книжку, смотрела на старика и чувствовала, как к горлу подкатывает комок. Она не понимала, не могла сформулировать от чего ей так горько. А когда были заполнены все необходимые бланки, когда были взвешены, оформлены и упакованы все четыре посылки, Павел Федорович пожелал на прощание всего доброго, еще раз улыбнулся и вышел. Только теперь по щеке стекла крошечная слезинка. Лена тут же стерла ее салфеткой и поспешила поправить расплывшийся макияж.
— Ой, пердун старый, — ни с того, ни с сего выдохнула Петровна, — Какие же люди, все-таки, разные бывают.
Лена подошла к окну и целую минуту смотрела вслед сгорбленной фигурке, старательно переступающей глубокие сугробы. Затем быстро рванула к вешалке, накинула на плечи пуховик, на ходу подхватила книжку, ручку и выпорхнула на мороз. Изо рта повалил густой пар.
— Дядя Паша! — выкрикнула девушка и помахала книжкой над головой, — Павел Федорович!
В морозном воздухе ее звонкий голос разносился быстро и легко. Писатель остановился и обернулся. Даже издали были видны его улыбающиеся глаза. Лена, утопая по колени в снегу, поспешила к нему, а когда догнала, протянула книгу. — Дядя Паша, — стараясь выровнять дыхание, сказала она, — А можно ваш автограф?