Могут ли попутные трамваи плестись где-то в хвосте, словно их колеса не катятся вперед, а вращаются на месте? Могут ли, как вихрь, бежать навстречу дома, табачные киоски, заснеженные деревья скверов?
Могут!
Володя уже не идет, а бежит по родному городу, держа в руке свой чемоданчик. Чемодан хоть и не очень тяжелый, но бежать с ним неудобно. Володя то и дело перекладывает его из одной руки в другую и бежит. Время от времени он пытается замедлить шаг: ведь неловко мчаться по людным улицам. Но ноги не слушаются его, — они сами бегут вперед. Шапка сдвинута на затылок, тесемочки развеваются на ветру.
Один перекресток — за спиной.
Второй перекресток — за спиной.
Как далеко до школы. Никакого терпения не хватит!
Уже зажгли фонари. В окнах вспыхнул свет. И в трамваях загорелись веселые лампочки.
Наконец показалась школа.
И сердце его заколотилось в тревожном предчувствии.
Когда Володя вошел в школу, было непривычно пусто и тихо: еще не кончились каникулы. У вешалки на скамеечке сидела гардеробщица тетя Зина.
На мгновение в глазах Володи Бубенца возникла картина его последнего прихода в школу накануне каникул… Вот он вбежал в школу… «Пальто снимать не буду, я только на минутку…» Кому он сказал эти слова? Тете Зине! Да, да, тогда внизу у вешалки дежурила тетя Зина, это Володя помнил точно… И его мысль, как красная ниточка, потянулась по сложному лабиринту сомнений. Тетя Зина была последней из тех, кто видел знамя в руках у Володи.
Растерянный и смущенный подошел Володя Бубенец к тете Зине.
— Здравствуйте! — сказал он и испытующе посмотрел на тетю Зину, стараясь прочитать в ее глазах, знает ли она что-нибудь о происшествии, которое могло произойти в его отсутствие: о пропаже знамени.
Но тетя Зина посмотрела на Володю как ни в чем не бывало и приветливо ответила:
— Здравствуй, Володя. Зачем пожаловал?
— Мне бы пройти в пионерскую комнату, — неуверенным голосом сказал Володя.
— Зачем тебе? Там никого нет, — так же спокойно ответила тетя Зина.
— Мне только на минутку.
— Ты что, принес что-нибудь?
— Да, — сказал механически Володя.
— Ну пойдем.
Тетя Зина взяла с доски, на которой висели ключи от всех дверей школы, необходимый ключ и пошла на второй этаж. Володя шел за ней. «Сейчас узнаю. Сейчас узнаю!» Эта мысль больно, как молоточком, стучала в висок.
Вот пионерская комната. Тетя Зина вставила ключ в замочную скважину… Как долго она открывает дверь…
— Проходи!
Дверь перед Володей распахнулась. Он не вошел, а буквально влетел в пионерскую комнату, и то, что он там увидел, заставило его на несколько мгновений остаться неподвижным. Там, около шкафа, чуть прислонясь к стене, стояло знамя дружины. Алое его крыло было опущено. Наконечник едва поблескивал в лучах заходящего солнца.
Володя сделал шаг, другой и вдруг порывисто схватил знамя двумя руками и стал его рассматривать. Он не верил глазам. И поэтому потрогал знамя. Он трогал древко, полотнище и даже наклонил немного знамя, чтобы потрогать острый наконечник. Да, это было знамя дружины. Настоящее. Родное.
Тетя Зина, стоя в дверях, наблюдала за Володей и ничего не могла понять.
— Нашлось… Нашлось… — шептал мальчик, и что-то большое, тяжелое, неудобное медленно сползало с его плеч. Володя облегченно вздохнул.
— Что случилось? — спросила тетя Зина.
И тут Володя стал быстро и сбивчиво объяснять цель своего неожиданного прихода.
— Я думал, что оно пропало… Я поставил его в классе… В каком, не помню… Я думал, что нашу дружину теперь расформируют, как полк, а меня исключат из пионеров…
И он стал рассказывать пожилой гардеробщице о всех своих переживаниях, о встречах со знаменосцами, о том, с какой тревогой он возвращался домой, не зная о судьбе своего знамени.
А тетя Зина понимающе смотрела на мальчика и все кивала головой, будто вместе с ним пережила тяжелую неизвестность. Она смотрела на мальчика задумчивым взглядом, но не осуждала его, а скорее одобряла его тяжелое беспокойство.
Когда Володя наконец выговорился, он еще раз счастливым взглядом посмотрел на знамя, а потом повернулся к тете Зине и спросил:
— А как знамя попало сюда, ведь я его оставил в классе?
— Тебе некогда было, а я взяла знамя и унесла его на место.
— Спасибо, — сказал Володя.