Советариум
Глава 1. Заинтересованное министерство
Общепит имел множество толстых квадратных колон, две из которых, словно стражи, встречали уже у самого входа. Стены, покрытые плиткой, обшарпанной, где-то она вовсе отвалилась и лежала небольшими кучками по углам. В этом месте бурно кипела ночная жизнь квартала. Фрэнк, бывший паломник, осевший в этих краях, старался любыми путями избегать этой столовой ввиду постоянных потасовок и частых смертей. Но одно особо странное событие заставило его изменить своему обычаю. Он заказал пиво и занял стоящий у стены столик на двоих. Все столики были разделены между собой массивными дубовыми перегородками со вставками желтого армированного стекла. В стенах над потрепанными кожаными сиденьями, напоминающими автомобильные, тускло горели лампы в зеленых абажурах. Воздух пропитывался дымом от сигарет, шум от посуды и гул разговоров убаюкивали даже самый стойкий к хмелю разум. Маленький старичок, сидящий напротив, клевал носом, каждый раз отливая немного светлого из кружки на пол. Вообще, к полуночи тут всегда собиралось много посетителей, кто-то был местным, но в основном контингент составляли асоциальные личности, которые старались в этих местах надолго не задерживаться. Стоит ли говорить, что у многих были проблемы с законом? Взору неокрепшему тут всё казалось пугающим. Не во всех посетителях угадывался человеческий облик. Весьма безвкусно одетые сросшиеся близнецы на поводке и в намордниках обнюхивали громилу, похожего на головореза. Любопытно... Паломник бегло оглядел помещение, утешая себя: никто не обращает на него внимания. Он нервно сглотнул, припомнив, что должен некоторое количество карточек таким людям, у которых в долг лучше и вовсе не брать. И одна из причин, почему сегодня его занесло в этот второсортный трактир, не имела никакого рационального объяснения. Почему-то странное чувство зародилось в нем еще в начале дня, будто нечто незримое прячется в тени и наблюдает за ним. В голову лезли какие-то странные мысли, казалось ,и вовсе не его. Мышцы глаз задрожали, и Фрэнку почудилось, что в где-то в толпе промелькнуло знакомое лицо. Быть может, густой кальянный дым сбивает с толку измученный разум... Посреди помещения на небольшом гранитном постаменте стояла диорама: длинный металлический броненосец, ощетинившийся множеством орудий различных калибров. Автор, наверняка трудившийся не один год над миниатюрой, к деталям отнесся очень ответственно: фонари, иллюминаторы и даже мельчайшие заклепки, прочерчивающие линию швов в броне... Величественные дымовые трубы, по сравнению с еле заметным экипажем, выглядели внушительно. Вся конструкция была накрыта прозрачным коробом, препятствующим проникновению вовнутрь пьяных рук и грязи. Паломник смотрел сквозь растрескавшееся паутинками стекло, покрытое пылью и какими-то черными пятнами. Вода у художника получилась настолько реалистичной, что даже в тусклом освещении трактира казалось, будто волны действительно раскачивают военный корабль. Впрочем, одной из причин "качки" могло быть качество пива, щедро разбавленного неизвестного рода субстанцией, по запаху напоминающей жидкость для промывки топливной системы. Приглядевшись, Фрэнк заметил, что матросы, некогда выкрашенные лаком, находятся в непрерывном движении. Каждый из них медленно полз вдоль тонкого разреза, в темноту которого уходили ноги. Должно быть, внутри судна, под стальной броней спрятан сложный часовой механизм. Но несколько матросов вдоль палубы филонили, их покрытые ржавчиной члены прикипели и не двигались. Особенно плохо выглядел моряк без руки, стоящий на самой корме. Оставшаяся рука с ружьем была поднята вверх. По задумке он должен был отдавал какой-то приказ. И лицо его казалось каким-то озадаченным. Паломник перевел взгляд ниже. Латунная потемневшая табличка, установленная под инсталляцией, гласила: "Броненосец Пантелеймон, 1921". Пантелеймон... Что-то знакомое... Однако приземление ещё одного массивного стакана с пивом на стол отвлекло Фрэнка от раздумий. Рука от неожиданности направилась к оружию, но хозяин на полпути остановил её, признав в скрюченном силуэте своего старого знакомого. У стола стоял на вид пожилой мужчина в мокром плаще, а на голову был надет широкий капюшон, из под которого свисали длинные седые волосы. Старика преследовал штатив с капельницей, и едва заметная гибкая трубочка, словно лиана, обвивала шест и уходила куда-то за воротник. С хрипом и кряхтением это человек уселся на противоположное кресло. Глаза, скрытые во мраке, блестели маленькими серповидными огоньками, отчего становилось как-то не по себе. Первым нарушил молчание паломник: -Столько времени прошло... Почему Вы решили встретиться со мной именно сейчас?-Фрэнк снизу вверх оглядел шест, за который крепко держался старик. Собеседник не ответил. Его рука скрылась в складках плаща и вытащила согнутую в нескольких местах сигарету вместе со старой бензиновой зажигалкой, которая упорно не хотела загораться. Фрэнк прервал неудачные попытки старика и поднес к кончику сигареты горящую спичку. Увиденное после заставило паломника ужаснутся. Прежде знакомое лицо теперь было обезображено. Рубцы и шрамы, складывающиеся в неясные демонические знаки, линии, расчерчивающие лоб, всё это напоминало страшную ритуальную маску, приросшую к голове и пустившую корни в виде вен прямо в череп. -О боги, мистер Томас...- Фрэнк скорчил гримасу отвращения,-Что с Вами такое? Затяжка тускло осветила сухую растрескавшуюся кожу. -Ты ведь тоже почувствовал это?-из почти неподвижных губ, как у чревовещателя, донесся низкий хриплый голос. -Что... Что я почувствовал?- паломник старался скрыть тревогу, но предательски дрожащий голос ее всё же выдавал. -Тебя разве не мучают страшные головные боли? А сцены из твоего недалекого прошлого не преследуют тебя в бредовых ночных кошмарах? Да... Ты понимаешь, о чем я говорю.-мистер Томас наклонился ближе,-Он вернулся, и Он жаждет отмщения. Сердце паломника бешено забилось в груди от ужаса. -Нет, это невозможно!-громко прошипел Фрэнк,-Мы ведь..-оглядевшись, он понизил тон,-Мы ведь сожгли его! Пылающий дом обрушился на моих глазах... Вы ведь тоже там были и видели всё своими глазами. В пламени ничто не могло уцелеть. Мистер Томас дрожащими пальцами снял сигарету с пепельницы и затянулся. -Да, я и сам бы не поверил. Вот только выяснилось, мы с тобой последние, кто видел Его. Остальные мертвы, Фрэнк. И я думаю, мы следующие. Может ты и не видишь этого, но город стонет, он болен... Снова, как тогда, появились заклинания и рисунки на стенах, ходят слухи о кровавых ритуалах в черных районах. И всё это накануне карнавала... Всё как в тот раз, всё это повторяется вновь. Я чувствую Его присутствие, словно Он рядом со мной. -внезапно мистер Томас встрепенулся. Голова его неестественно вывернулась назад, направив глаза на одну из дальних колонн. Паломник же, кроме как парочки пьяниц, в том конце зала никого не увидел. -Знаешь ли,-продолжил старик,-участники тех событий некоторое время назад странным образом заболели. Я как мог старался поддерживать связь со всеми причастными. Ведь отчасти и я виноват в том, что произошло... Пытался спасти их... Думаю мы следующие. Потому и пришел предупредить тебя. Я догадывался, что такими методами его не остановить. Жаль только, что поняли мы это слишком поздно. Ты ведь не всё знаешь... Мы схватили Его, привязали к машине за челюсть, чтобы он не мог шептать. До этого момента мы не знали, что это так важно. -мистер Томас затушил о стол бычок.-Не так давно я получил письмо от одного моего друга, он проходит лечение в местной психиатрической клинике Сэнт-Мэри. В этом письме среди шизофренического бреда он упоминал о могиле Мануэла Нери и о том, что спрятал в ней нечто весьма ценное. Это он, Фрэнк. Нери пытал нашего общего знакомого... -Если Он вернулся... Надо бежать из города! Мне нужно... -Ах-ах-ха! Ты хочешь убежать от самого дьявола, да, Фрэнк?-перебил мистер Томас.-Посмотри на меня! По ночам меня рвет кровью, в которой я нахожу волосы и ногти... Я начинаю видеть мертвых людей, которые давно уже гниют в своих гробах. Проклятье и на мне тоже. У тебя... У нас есть только один способ покончить с этим. С этими словами он достал из кармана клочок бумаги, на котором паломник разглядел размытую надпись: "Кладбище святой Анны, 139В". Фрэнк поднял круглые от страха глаза на мистера Томаса. -Вы что, собираетесь откопать?.. -И нам нужно спешить. С каждым часом я слабею, в то время как демон уже ломает адские врата... Всё зашло слишком далеко. К тому же, по слухам, вчера в городе видели Идеолога. А ведь они уже как 50 лет не были в этих краях. Паломник невольно покосился на потемневший от времени плакат, криво приклеенный к стене. Грозный гладиатор, одетый в кроваво-красную одежду, призывал вступить в ряды красной армии. Он прямо нависал над посетителями, напоминая им о днях не столь далеких. И даже сейчас, спустя столько времени, никто к плакату и пальцем не прикоснулся. Мурашки по коже... -Вы хотите сказать, что партия тоже этим заинтересовалась? Я думал, что у советов уже нет сил контролировать запредельные террито