Задумчиво закусив губу, я кинула быстрый взгляд на Столб. А не поторопилась ли я? Может статься, что Ллойд был прав и нужно валить отсюда, пока этот человек не добрался до меня. С другой стороны, я же не во враги к нему набиваюсь, а как раз наоборот. Пусть он хоть сто раз будет великим воином, но для управления страной этого мало...
— Угу, и тут я такая нарядная. — тоскливо вздохнула я, снова прилипая взглядом к его рукам. — Ллойд, как думаешь, император — настоящий мудчина?
— Мужчина. — автоматически поправил меня друг. — Понятия не имею. А ты с какой целью интересуешься? Понравился?
— Не то слово. — еще трагичней вздохнула я, по-своему поняв его слова. — Его империя для меня просто идеальна. Ты как-то говорил, что настоящий жучина никогда не ударит женщину. А я ведь женщина. И поэтому теперь хотелось бы знать...
— Жучина? Оригинально. — пробормотала книга. — Эсфирь, не нервничай. У тебя от это все слова в голове перемешиваются. В крайнем случае перейдем на осадное положение. Ты вон какую комнатку отгрохала, даже не представляю, сколько ее убирать придется в случае бегства.
— Это да. — отвлекшись от залипательных предплечий императора, почесала я кончик носа. — Если сносить все это колдовство подчистую, времени уйдет гораздо больше, чем при наложении. Слушай... я как-то странно себя чувствую.
— А я предупреждал, что это зрелище не для твоей советничьей психики будет. — подло захихикала книга.
— У меня поэтому в животе такое странное чувство? — уточнила я у эксперта по всяким таким делам.
— Будто хочется что-то ощутить в себе? — препохабно протянул Ллойд, а я нахмурилась, прислушиваясь к себе.
— Знаешь, а ведь да. — удивленно вскинула я брови, снова возвращаясь взглядом к перевитым тугими мышцами плечам. — Хочется и очень сильно. Только не пойму что.
— Могу показать в картинках. — вкрадчиво предложил артефактный том, а я, подумав, кивнула.
Желание чего-то становилось с каждой минутой все сильнее и в какой-то момент случилось странное. Не успел Ллойд показать мне то, что собирался, как в комнате раздался еще один рев, перекрывающий грохот музыки, но на этот раз из моего живота.
Трансляцию друг приостановил и озадаченно крякнул.
— То есть... — подозрительно начал он, — глядя на полуголого мужика, ты жрать захотела, что ли?!
— Жрать?! — ужаснулась я, прижимая ладони к лицу. Только этого мне и не хватало! — Ллойд, этого не может быть. Высшие не жрут и не отключаются по ночам. Это... это проклятье Низших, но не нас! Я просто не могу хотеть жрать! Я... я магией питалась всю жизнь! Кошмар... какой кошмар... Что же мне теперь делать...
— Тебе-то понятно что — топать на кухню. — задумчиво отмахнулся от меня артефактный том, а потом не менее задумчиво протянул полнейшую бессмыслицу: — А вот императору я бы не советовал лететь домой так быстро. И можно вообще в другую сторону. Дааа... Дела... Помнишь, ты переживала недавно о его прибытии? Так вот — не переживай. Ставлю оглавление на то, что бояться надо вовсе не тебе.
— А кому? — удивленно поползли у меня вверх брови.
— Слушай, а я понял, в чем дело! — внезапно встрепенулись пожелтевшие страницы, возвращая мне изображение тренирующегося правителя, но на этот раз без звука. — Помнишь, когда глава клана Смерти вручал тебе твой талисман, ты как последняя студентка прыгала от счастья? А мужичок тебе в то время как раз пытался кое-что объяснить про действие волшебного предмета. Так вот, я помню, что он сказал, хоть ты и прыгала вместе со мной. Он говорил, что талисман не просто поможет тебе сохранить тело в Порядке, он подстроит его функционирование под принятие в Порядке системы, а когда трансформация закончится, ты сможешь уже обходиться и без его помощи. Так что твой голод — не проклятье Низших, а обычное человеческое желание.
— Но, Ллойд... я не умею жрать... — ощущая себя как никогда растерянной и подавленной, тихо сказала я.
— Ну, для начала, леди не жрут, а едят, чтоб ты знала. — почувствовал в себе наставника мой друг, поучая важным тоном. — Во-вторых, я понятия не имею, что тебя не устраивает в сложившейся ситуации. Есть очень приятно. И вкусно. А поспать — вообще мечта миллиардов людей старше шестнадцати лет. Правда, есть и кое-какие минусы во всей этой истории. Видишь ли, твой организм женский и...
— Лучше молчи. — настороженно остановила я друга. — К новым откровениям я пока не готова.
И я уже собиралась отправляться на поиски кухни, когда в книге стали происходить странные события.
— Ну-ка верни звук. — попросила я Ллойда, когда заметила, что император остановился и взял в руки коммуникатор. Кто-то пытался с ним связаться, а у меня зародились нехорошие подозрения.
— Слушаю. — раздался из книги резкий мужской голос Талахая. Парень прижимал аппарат к уху той рукой, в которой раньше были жгуты воды, а второй продолжал сжимать рукоять меча. — Капитан Нотинг, докладывай по форме. Я нихера не понял, что ты несешь. Какое зарево? У меня что, опять горит дворец? Нет? Погоди, что значит "повыходили из строя все охранные артефакты"? Девчонка? Я тебе что сказал, Медиф? Следить за ней постоянно! При чем тут вообще твоя жена? Не понял. Ах вот оно как... Ясно. Ничего, жди моего возвращения. Я тут кое-какие технологии позаимствовал у Эрота, так что домой явлюсь раньше, чем она думает. Я надеюсь, ты додумался усилить охрану и выставить пост перед моим кабинетом? Нет, пусть думает, что ей ничего не угрожает. Да. Да. Отбой. — Талахай сбросил вызов, несколько секунд продолжал смотреть на потухший экран коммуникатора, а потом вскинул голову, посмотрев прямо мне в глаза, и четко произнес: — Вернусь — по стенке размажу.
Книгу я захлопнула раньше, чем смогла увидеть цвет его глаз. Шумно дыша, положила руку на сердце и некоторое время еще приходила в себя.
— Какой внезапный император. — пробормотала я, поясняя свое состояние. А потом поднялась на ноги, уперла руки в бока и с широкой улыбкой добавила: — А уж какой самонадеянный, с ума сойти!
__________
— Слушай, мне кажется, зря мы все это затеяли. Вон он какой злой сюда летит. Может, свалим? — проныл просительный тоном Ллойд.
— Ничего страшного. Прилетит — задобрим. — непринужденно отмахнулась я, подхватывая книгу с пола и направляясь к выходу. Пройдусь-ка я пешком до кухни. Надо же морально подготовиться к новому опыту? — Не волнуйся, мой трусливый друг. Эсфирь тебя защитит.
— Я не трусливый. Я умный. — буркнула книга. — Лишь неосведомленность порождает храбрость.
— Как ум и неосведомленность могут быть связаны? — вступила я в полемику, проворачивая ручку двери. Нарисованные руны перебежали с нее на мою руку, удостоверились, что дверь хочет открыть хозяйка, после чего вернулись на место, а дверь с тихим щелчком открылась. — Если ты умен, значит, имеешь знания. Нет разве? А вот неосведомленность отлично справляется с порождением трусости. Живых всегда пугает то, чего они не знают, но о чем думают. Я вот знаю все, что мне необходимо, а на глупые страхи у меня нет ни времени, ни желания. Лучше расскажи мне о передвижениях тех людей, за которыми я сказала тебе следить.
— Тишина пока. — перейдя на деловой тон, включился в процесс мой паникующий по любому поводу друг. — Сидят по своим резиденциям и ни с кем не контактируют. Единственное — человек шесть решили уехать из империи и уже готовят просительные к императору об освобождении от занимаемой должности.
— Так, а вот это важно. Список этих трусов мне, пожалуйста. — раскрыв том и продолжая шагать по коридорам в сторону западного крыла, где и располагаются помещения вроде кухни, столовой для рабочих, прачечной, гладильной, посудной и многого другого, попросила я.
На желтых страницах стали проступать имена и занимаемые ими должности, а Ллойд тем временем стал рассказывать, у кого из них какие претензии и страхи. Я внимательно слушала и добавляла своему плану подпункты, на ходу внося коррективы в свое расписание. Эти шестеро очень не вовремя собрались свалить с моего горизонта, поэтому нужно принять меры, пока не вернулся император. С такими мыслями и тихими переговорами с артефактной книгой я и добралась до сосредоточия проклятия Низших.