— Чем-чем... Рецензиями. Чего пристала? Я образно выражаюсь. — буркнул друг и затих.
Тем временем из недр помещения вышла чья-то помощница, неся в руках пакеты и коробки с чем-то. Бухнув все это на стол, она принесла тарелки и стала выкладывать передо мной свои трофеи, попутно объясняя, что, где и как. Я понимать это не хотела, просто осторожно пробовала подношения и, если они мне нравились, придвигала тарелки поближе. Надо наесться, чтобы надолго хватило.
Спустя час я поняла, что что-то пошло не так. Болел живот, мутило, и навалилась слабость.
— Ллойд, — тихо прошептала я, пока помощница остервенело измельчала что-то оранжевое, — я умираю.
— Не умираешь. — проворчала книга. — Ты зачем столько съела, м?
— Хотела наесться наперед, чтобы на неделю хватило. С запасом. — грустно простонала я.
— Эсфирь, это так не работает. Надо есть понемногу и часто. А сейчас ты просто переела.
— Как же сложно быть человеком...
И меньше всего в этот момент я ожидала того, что случилось дальше. Пока я страдала за столом, поминая последними словами того, кто придумал систему питания, дверь на кухню распахнулась от мощного толчка и с грохотом ударилась об стену. Размахивая пушкой, к нам вломился капитан дворцовой стражи, безошибочно найдя меня взглядом. Ох, кажется, я сейчас тоже явлю миру фанфик... Возможно, прямо на рецензию Ллойда.
— Советница Эсфирь! Вы здесь... — шумно дыша, будто после бега, сказал Медиф.
— Спасибо, капитан. Я в курсе. — кисло ответила я. Интересно, бить будут? Может, император какой-то новый указ прислал?
— Вы не можете... Вы не должны... Я должен везде следовать за вами! — и для наглядности направил на меня дуло оружия.
Сложилось впечатление, что он собрался последовать за мной на тот свет. И еще эта формулировка: "вы не можете". Ненавижу, когда во мне сомневаются. Только нудятина Ллойд может это делать. Уж больно мило у него это выходит, и закладочка очаровательно подрагивает. А вот у Медифа закладочки подрагивающей не было, так что пошел вон, капитан.
— В другом месте следуй. — вдруг совершенно бесшумно возникла перед ним помощница младшего повара. Она сказала это таким тоном, что на миг мне показалось, что она сейчас ему в рожу плюнет, честное слово. — Сюда в грязной обуви и с оружием нельзя.
И совершенно спокойно схватив капитана за воротник, подняла его над полом, поднесла к стенду, где пальцем ткнула в озвученные правила, а после вынесла его в коридор и закрыла дверь. Еще и хлопками руки отряхнула, будто после пыльной работы.
Кажется, мне уже лучше.
____________________
— Твоя сила впечатляет. — усмехнулась я, сделав глоток какой-то жидкости из стакана. Кажется, она была сладкой. По цвету на грязь похоже, но разбавленная сладостью горечь мне понравилась.
— Много каши в детстве ела. — без тени улыбки ответила женщина, возвращаясь к своей доске и изувеченным останкам на ней, а я так и не поняла, шутит она или говорит всерьез.
— Как звать? — сделав еще один глоток и зажмурившись от удовольствия, непринужденно спросила я.
— Роза. — пробасила она, вновь сурово сведя брови и метнув в меня не менее суровый взгляд. Такое ощущение, что все, кто спрашивал ее имя, заканчивали как то, что она готовит сейчас. А в целом, очень милая розочка. — А тебя?
— Эсса. — улыбнулась я, отсалютовав ей чашкой. — А как называется эта жидкость? Она довольно вкусная.
— Это кофе. Единственное, что я умею нормально готовить. Бабушке очень нравится, когда я ей его варю. — ответила Роза, и мне показалось, что она даже немного подобрела.
— И я ее понимаю. — кивнула я. Допив остатки кофе, я поднялась со стула и пошла на выход. — Я еще в полдень зайду. Накормишь меня, Роза?
— Заходи, Эсса. Я тут допоздна, если не уволят сегодня. — на суровом грубом лице мелькнула тень дружелюбия. Думаю, это максимальная эмоция, на которую способна эта женщина.
— Не уволят. — легко ответила я, открывая дверь. — До встречи.
Покинув кухню, я сыто улыбнулась и направилась дальше исследовать дворец. Сейчас, когда весь первый этаж под моим контролем, я могу ощутить себя в безопасности и заняться кое-какими делами. И для начала я найду себе кабинет.
Вернувшись в восточное крыло и не встретив никого по пути, я решила просмотреть повнимательнее помещения, находящиеся рядом с рунной комнатой. Справа была какая-то кладовка, заваленная мусором, а слева небольшое помещение. Пустое.
Кажется, сегодня удача на моей стороне.
— Советница Эсфирь!
Или нет.
— Доброе утро, капитан Нотинг. — обернувшись, встретилась я взглядом с недовольным мужчиной. — Уже соскучились по мне?
— А как же. — огрызнулся Медиф, немного покраснев. — Там на кухне...
— Ах да, тот инцидент. — чуть прищурившись, окинула я капитана оценивающим взглядом. Светская улыбка расползлась по моим губам, и я продолжила: — Теперь у меня появились вопросы к вашей подготовке и пригодности для занимаемой должности. Кому скажи, никто не поверит. Капитана дворцовой стражи, человека, отвечающего за безопасность императора и его семьи, как детеныша кургуза вышвырнули за шкирку. И кто? Помощница младшего повара. Скажите, что вы думаете по этому поводу, капитан? Или, может, позвоните императору и у него спросите? Я смотрю, вы любите беспокоить Его Величество по любому поводу, будто кроме вас у него других дел нет.
— Что? — пораженно произнес Медиф. — Я не... Как вы... Это же не...
— К чему эта ложь? — еще шире улыбнулась я, мягко перекатывая гласные. — Мы оба знаем, что вы звонили императору. Говорите, у вас охранные амулеты из строя вышли? Разве это забота Его Величества? С такой проблемой вы вполне могли прийти ко мне. От чего же не поступили так? Вы мне не доверяете?
— Не то чтобы... Но... — замялся капитан, а потом хмуро спросил: — Как вы узнали, что я звонил императору?
— Мне по должности положено все знать. — не преминула я ответить, слегка вскинув бровь. — Так что с амулетами?
— Сгорели. Все. — буркнул он, а потом прищурился и подозрительно произнес: — Как раз в то время, как из вашей комнаты полился яркий свет. Я отвечаю за безопасность, поэтому объясните, что там произошло?
— Всенепременно, капитан. — немедля ответила я. — Дело в том, что ваши амулеты ноги цверга не стоят, и я была вынуждена применить меры, чтобы усилить охрану дворца. Видите ли, в чем дело: я смогла пройти во дворец незамеченной, преступники сумели организовать поджег. Что дальше? Убийство императора? А может, вы в сговоре с преступниками, капитан? Другого объяснения произошедшему я не вижу. И если бы не ваша помощь во время ареста негодяев, боюсь, вы были бы в числе тех, кого я навещала в подземелье.
— Я не имею к этому никакого отношения. — побагровев от гнева, сжал кулаки начальник охраны. Чуть наклонив голову вниз, он зло смотрел на меня исподлобья.
— Я знаю. — примирительно ответила я, мягко улыбнувшись. — Иначе пленники бы вас обязательно выдали. Но и стараетесь вы не в полную силу. Думаю, дело в том, что раньше ничего подобного не случалось и вы просто расслабились. Конечно, разумно было бы уволить вас и нанять кого-то более компетентного, но... Да не бледнейте вы так, капитан Нотинг. Я знаю, что вы преданы императору, поэтому увольнять вас не буду. Но вам придется сильно постараться, чтобы об этом решении никто не пожалел. Вы готовы работать, капитан?
— Готов. — хрипло ответил Медиф и замер в напряжении, ожидая моего приказа. Будто бы я отправила его устроить резню в городе ради блага империи. Такой смешной.
— В таком случае не могли бы вы прислать мне парочку людей, чтобы они помогли мне благоустроить кабинет? Ну знаете, столы там, стулья, стеллажи. И еще я хотела бы переговорить с управляющим дворца. Есть у меня к нему пара вопросов касательно подбора персонала... Но сначала кабинет. — окидывая задумчивым взглядом комнату, перечисляла я свои запросы. Ллойд незаметно коснулся моей ладони закладкой, намекая, что есть разговор. Медиф замешкался с ответом, а мне было совсем не до его душевных терзаний. Устало вздохнув, я повернулась к нему и спросила: — Или сначала императору позвоним и спросим разрешение взять со склада табуретку?