— Сколько лет жил, а впервые услышал, чтобы государство строилось на тщеславии. — пробормотал фолиант, нервно трепыхнув красной рунической закладкой.
— Не просто государство. Целый мир. Мы так стремимся попасть в Порядок, но только Повелитель попытался организовать его подобие здесь. Конечно, такая попытка в сердце Хаоса обречена на провал, но это помогает ему сдерживать полчища тварей. Ты не видел, но это только на территории клана Высших природа более-менее стабильна. У остальных кланов с этим дело обстоит гораздо хуже.
— А что, природа бывает нестабильна? — озадаченно спросил артефактный том.
— Да, Ллойд. Бывает. — криво усмехнулась я. — Постоянно меняется ландшафт, расцветка, материал. Появляются и исчезают объекты. За один короткий промежуток времени у тебя под ногами траву может сменить песок, потом камни, а после и вовсе лава. Кланы строят свои цитадели на землях, которые хоть немного стабильны, а остальная территория нашего мира либо не населена никем, либо такими сущностями, что волосы дыбом встают от ужаса. Но и умирают такие существа быстро. Все-таки падение в лаву не каждый переживет. Всего не обозначить, мой друг, просто поверь, что у всех нас есть причины мечтать попасть в Порядок.
— Вот как... — задумчиво протянул он. — Ладно, понял, непонятно другое: мы столько времени потратили на твою подготовку к жизни там, так чего ты тянешь? Почему не переместишься прямо сейчас?
— Я еще одному клану пообещала помощь в организации Прорыва. Ты же не думаешь, что твое создание исключительно моя заслуга? Астральный клан у нас занимается подготовкой артефактов, и без их помощи я бы не справилась с этой задачей. Скоро они закончат все приготовления, и мы уйдем отсюда вместе с ними. Все, готово. Идем.
Едва была начертана последняя руна, арка вспыхнула, затягивая очерченное пространство радужной пленкой. Сквозь нее виднелся литой черный пол зала заседаний, ряды багровых колонн, уходящих далеко вверх и теряющихся где-то во тьме, а стены были словно вылиты из крови. Говорят, этот дворец был подарком Повелителю от Кровавого клана, но я не проверяла.
Взяв в одну руку книгу, я шагнула в портал. Многие советники были уже здесь, выстраиваясь в ряды по обе стороны от широкой дорожки. Здесь не было столов или стульев, чтобы совет мог рассесться по местам, лишь у дальней стены чернела громада шипастого трона Хаоса. Его хозяина еще не было на месте, и я двинулась вперед между рядами советников.
Завидев меня, они спешили поклониться, как того требовали правила, я молча кивала им в ответ, приветствуя каждого. Мое место было в самом начале левого ряда перед троном Повелителя, а моим соседом в правом ряду был глава клана крови Недреон. Увидев меня, он не поклонился, лишь странно ухмыльнулся, а я и вовсе сделала вид, что его не существует.
Многие годы мы с ним ведем подковерную войну на выживание, имея абсолютно разные видения дальнейшей политики нашего мира. Скорее всего, если бы Повелитель прислушивался ко мне чаще, чем к этому существу, дела его обстояли бы гораздо лучше.
Довольно скоро все советники заняли свои места, а тихий гул их голосов стих. Возле трона возникла воронка осыпающегося черным пеплом портала, из которой тяжелой поступью вышел Он. Настоящий гигант, наглухо закованный черные доспехи. Никто никогда не видели его лица, от скул и выше его закрывали черные пики кристаллической короны, которая, казалось, росла прямо из кожи. Только издевательский изгиб бледных губ на белом безбородом лице и белые нити призрачных волос до плеч были видны подданным. Но я точно знаю, какого цвета у него глаза, ведь корона Пустоты была на нем не всегда.
Каждым шагом высекая искры, он подошел к трону и сел. Все советники поспешили опуститься на колени и опустить головы, приветствуя Повелителя, и только глава клана Крови остался стоять, широко ухмыляясь. Это была его привилегия. За что именно, уже и не упомнить. Повелитель все сильнее от них зависит, что в его положении было непростительно на мой взгляд.
— Поднимитесь. — прокатился по залу тихий гул его голоса, подобного усталому вздоху гор. — Недреон. Говори.
Глава клана крови сделал два шага влево, выйдя из строя и встав между двумя рядами советников. Неприятно ухмыляясь, он начал:
— Позвольте доложить, Повелитель. Нам стало известно, что клан Смерти сумел покинуть пределы Хаоса. Они оставили свою цитадель, организовали Прорыв и исчезли.
Я осталась стоять неподвижно, ожидая продолжения. У меня были подозрения, что это дело всплывет раньше, чем я успею сбежать, даже несмотря на то, что клан Смерти был крайне необщителен и жил обособленно на своей территории. Поэтому я успела подготовиться и написать небольшой сценарий. Следуя ему, также два шага в сторону сделал представитель Астрального клана. Того самого, который помогал мне создавать Ллойда.
— Позвольте доложить, Повелитель. — раздался голос Асерхана почти из конца ряда. Присутствующие советники стали оборачиваться и удивленно вскидывать брови. На их памяти этот человек еще ни разу не принимал активного участия в совете, ограничиваясь докладами о том, что "на его территории все спокойно, без происшествий". — Я Асерхан, глава Астрального клана, ставлю под сомнение заявление главы клана Крови Недреона. Нет доказательств Прорыва. Вероятнее всего, что они были вынуждены покинуть свои территории и отправиться искать другое место для цитадели. Я как ответственный за поддержание стабильности клановых цитаделей заявляю, что земли клана Смерти более не пригодны для проживания. Готов предоставить доклад.
— Асссерхааан... — заметался меж колонн протяжный шелест шипения Недреона. — Ты сссмеешь ссссомневатьссся в моиххх словаааххх?
Я продолжала стоять неподвижно и безучастно смотреть перед собой. Это было нелегко, учитывая пристальный тяжелый взгляд Повелителя. Не знаю как, но я его чувствовала. Почему у меня такое ощущение, что конфликт этих двоих и их доклады Ему ничуть не интересны? Сохранять невозмутимость с каждым мгновением становилось все сложнее. Он же не узнал, что я... Да нет, чушь.
— Сомневаться? — без тени страха переспросил Асерхан. — Я прямо говорю, что твое заявление выдумки. Где доказательства Прорыва? Где свидетели? Где доклад стражей Грани? У тебя ничего нет, а у меня фактов достаточно. Таким образом повестку дня следует изменить. Сейчас главное не исчезновение клана Смерти, а дестабилизация клановых территорий.
— Какая героическая тупосссть. — растянул губы в кровавой улыбке Недреон.
Человеческие зубы выталкивались из его десен другими, острыми звериными клыками, говоря о начавшейся трансформации. Вот еще одна причина, по которой я презираю клан Крови. Они не способны себя сдерживать, а следовало бы. Окровавленные зубы на его губах и полу — не самое прекрасное, что я хотела бы увидеть сегодняшним утром. Хотя, если бы эти зубы были выбиты, скажем, крепким переплетом одного уважаемого издания, ничего против бы не имела. Вот такой вот парадокс.
— Свидетелей нет, но есть доклад стражей. Ссстражи! — ударил по ушам свистящее шипение разгневанного мага крови.
В зале начались небольшие волнения, непосвященные в мой план советники стали нервничать, а один тощий мальчишка сделал два шага в сторону, являя себя Повелителю. Представитель стражей был довольно молод и казался немного испуганным. Еще бы, ему впервые довелось попасть на совет.
— Позвольте доложить, Повелитель. — тем не менее уверенно начал мальчишка-стражник, стоя в самом конце левого ряда. — Я Жар, страж Грани. В день исчезновения клана Смерти была моя смена. Как уполномоченное Ведомством лицо сообщаю, что в означенное время ни одного Прорыва зафиксировано не было. Нет никаких оснований полагать...
— Что ты несешшшь?! — вмешался в его доклад маг крови, зверея все больше. Глубоко внутри я мысленно очень широко улыбалась, а на деле продолжала изображать элемент интерьера под гипнотическим воздействием взгляда Повелителя, который так же хранил молчание. — Кто ты вообще такой?! Где ваш лидер Фандаргард?!