На самом деле, нет ничего удивительного в том, что Терра имеет довольно низкие показатели по миру во всех областях, кроме магического мастерства. Ее основатели не были обучены управлению чем бы то ни было, так что даже создание Терры было для них сродни подвигу. Интересно, меня сразу поймут, когда я скажу, что все контракты на поставку живых кораблей надо отменить? Как бы скандала не вышло...
— Советница Эсфирь? — вырвал меня из череды размышлений и подсчетов деликатный стук в дверь.
— Проходите, управляющий Гарданан. — ответила я, закрывая книгу и жмуря глаза для разминки. Сколько часов я так просидела? За окном уже темно давно.
— Время — девять часов вечера, и у нас все готово для начала собеседования. Я собрал всех, кого можно было найти за это время, и мы можем начинать. Прикажете позвать первого кандидата?
— А много их там? — осторожно уточнила я, мысленно готовая к тому, что сейчас уже все знают, кто такой этот новый руководитель и... И к тому, что никто не пришел.
— Кхм... Если честно, почти весь дворец сбежался. — развел руками Гарданан. — И очень многие из них настроены решительно.
— В смысле? — нахмурилась я.
— В смысле с оружием пришли. — охотно пояснил управляющий, тщательно скрывая свое веселье.
А я представила, как держу оборону за опрокинутым столом, сидя на полу. В руках сжимаю плазмер с последним зарядом, а в дверь ломятся соискатели, капая токсичной слюной на дорогой ковер. "Пошли прочь или я всех порешу!", — ору я. "Но у нас диплооомы!!!", — замогильным голосом воют они, размахивая в воздухе планшетами. На что я им отвечаю так: "без опыта работы не берем!", а потом быстро выглядываю над столом, целюсь и стреляю. Попадаю в чей-то диплом, а мне оттуда отвечают: "ничего страаашного, мы стрессоустооойчивы!". И все, зарядов больше нет. А потом возвращается император, и у него нет советницы. Куда делась? На сувенирные бусы порвали. Эх... Что-то мне не по себе немного.
— Попросите кого-нибудь, пожалуйста, принести мне кофе. — большими, полными печали глазами посмотрела я на Гарданана.
— Видите ли, дорогая наша советница... — со вздохом начал управляющий.
— Они все здесь, да? — мрачно спросила я, сразу догадавшись, куда клонит мужчина.
— Да. — открыто кивнул он, а потом оценил мой несчастный вид, вздохнул и сказал: — Подождите немного, я сам принесу вам кофе.
Мировой мужик. И чего я его так невзлюбила? Может, позвать его на должность секретаря? Нет, староват. Мне нужен кто-то энергичный.
— Спасибо. — вздохнула я. — И скажите страже, чтобы начали запускать кандидатов по одному.
Странно усмехнувшись, управляющий поклонился и вышел из кабинета. Я сурово сдвинула брови, готовясь показать горничным, что для должности моего секретаря мало уметь плохо протирать пыль, надо еще и иметь определенный уровень знаний, как все вопросы вылетели из головы.
Приоткрылась дверь, и из нее высунулась обнаженная женская ножка, игриво изгибаясь и позвякивая какими-то колокольчиками на туфле с очень высоким каблуком. Каблук был острый, и я решила, что это оружие, поэтому на всякий случай взяла в руки артефактный том. Если что, он даже главу клана крови поразил до самых коренных зубов. Но тут к ноге присоединилась рука. Она высунулась из дверного проема, кокетливо провела пальчиками по стенке, сверкая дешевым браслетом из недрагоценного металла с какими-то бутафорскими стекляшками. Плавно опускаясь вниз, пальцы коснулись колена, демонстрируя мне женственные изгибы.
— Не поняла. — честно призналась я, прижимая к себе книгу.
Движение за дверью прекратилось, конечности втянулись обратно, а потом из проема высунулась рыжая голова с очень удивленным лицом. Огромные глаза непонятного цвета совсем не меня ожидали увидеть, видимо, потому что, тоненько взвизгнув, девушка захлопнула дверь, и мне оставалось только слушать, как ее каблучки быстро цокают, удаляясь.
Тогда-то и зародились у меня нехорошие подозрения, что в коридоре собрались не будущие секретари, а начинающие путаны. К тому моменту, как Гарданан вернулся с кофе, я уже в четвертый раз смотрела программу с руками, ногами и эротишными жестами. Поначалу еще как-то нервничала, а потом ничего, втянулась. С тем, что секретарей сегодня не будет, я уже мысленно смирилась, и чтобы не терять зря время, открыла книгу и продолжила работу с расчетами.
— Советница, ваш кофе. — учтиво произнес управляющий, неся в руках маленький серебряный поднос с парой маленьких чашечек и высоким расписным кофейником.
— Благодарю вас, Гарданан. — не менее учтиво ответила я. В дверях как дикий болотный шаргал опять извивались чьи-то конечности и на этот раз гораздо более интенсивно. — Не могли бы вы оказать мне еще одну небольшую услугу?
— Слушаю вас, советница. — склонился управляющий.
— Сообщите всем соискателям, что руководитель — женщина.
— Может, и вашу должность озвучить? — хитро усмехнулся мужчина, поднимая на меня лукавый взгляд.
— Озвучьте. — усмехнулась я в ответ.
— Будет исполнено. — широко улыбнулся он и направился на выход. Взгляд его при это стал предвкушающим.
Как бы там ни было, а этот кастинг стриптизерш было пора заканчивать. Да, про заведения такого рода я тоже наслышана, Ллойд не раз мечтательно вспоминал былые деньки жизни в Порядке. И хотя он утверждал, что это очень прибыльный бизнес, я категорически отказалась узаконивать проституцию. Хотят развлечений? Я построю им арены. Мне нужна сильная нация, а не похотливый сброд. Конечно, шлюхи — отличные шпионы, способный раздобыть тайные сведения, но все нужные мне сведения я могу собрать самостоятельно и в тайне ото всех. Ллойд в этом плане просто бесценен. Главное — знать, что спрашивать.
За дверью поднялся громкий гул. Учитывая, что между мной и коридором был еще один маленький кабинет, гул и вправду был громким. Похоже, не все грезили о должности секретаря советницы. Надо будет сказать Гарданану, чтобы начинал искать подходящего человека по всей империи. Во дворце, кажется такого человека...
— Привееет. — широко распахнув дверь и сияя белоснежной улыбкой, на пороге показался высокий светловолосый парень. Виляя бедрами, он направился к моему столу, чтобы вольготно на нем усесться. — Меня зовут Чериш, и я на все готов.
— Уверен? — тихо усмехнулась я, медленно поднимаясь из-за стола.
***
Четыре минуты спустя...
Дверь кабинета советницы с грохотом распахнулась, и из нее выбежал молодой помощник дворецкого. На парне лица не было от ужаса и, кажется, промокли штаны. Когда несколько минут назад он услышал слова управляющего о том, кем является их будущий работодатель, он был уверен, что это его шанс. От чувства собственного превосходства он смотрел на понурых горничных и кухарок свысока. Куда им до него? Самого красивого парня во дворце, за которым увивались почти все служанки и даже некоторые леди. Но после короткого собеседования...
— Все... Я улетаю обратно в Винсарот... Лучше к пиратам, чем... — цепляясь ватными ногами за ковровую дорожку, падая, поднимаясь и снова падая, спешил оказаться как можно дальше от советницы парень.
В коридоре поднялась шумиха. Многие слышали, что советница — чудовище, но теперь они убедились в этом... нет, не лично, но многим хватило. Найдя убедительную причину, стали расходиться те, кто остался после объявления о должности руководителя. Прошла еще пара минут, и перед дверью зловещего кабинета остался всего один десяток человек из почти полутора сотен. Аранг безразлично смотрел на происходящее, а стражник Эйран веселился от души. Управляющий, который считал, что получил доброе расположение советницы, лишь усмехался, глядя на тех, кто остался. Он был уверен, что ни один из них не подойдет для работы с новой госпожой.