— И почему я не удивлен, что у нас тут все стало происходить "в первый раз"? — задал риторический вопрос Талахай. — Ладно, допустим. Ты присутствовал на допросе, который учинила эта женщина?
— Советница Эсфирь? — вскинул голову паренек и робко улыбнулся. — Да, Ваше Величество. Кхм... Частично.
— Это как?
— Ну... — сначала покраснел, а потом побледнел очкарик. — Там кровь была... И... В общем... Кажется, я потерял сознание.
Талахай закашлялся. Натужно так, будто пытался скрыть смех.
— Сразу видно, кто в школе был старостой и главным задавакой. — буркнул Ллойд. На самом деле его просто задело поведение императора, ведь мой бумажный друг тоже примерно так отреагировал на зубы у меня в волосах.
— Ясно. Но хоть что-то из их слов ты можешь вспомнить? Они хоть в чем-то признаться успели? — ни на что не надеясь, спросил император.
— Да, Ваше Величество. — не смея утереть вспотевший лоб, поспешно кивнул парень. — Сначала они признавались в мелких финансовых махинациях, но советницу это не удовлетворило. Она будто знала, что хотела услышать. Потом они признавались в похищениях. Кажется, по городу ходили слухи, что кто-то похищает детей. Девочек, если быть точным. Несовершеннолетних. Но ее и это не устроило. Простите, я больше ничего не помню. Но там точно было что-то еще. Они ей что-то сказали, и тогда она пришла в бешенство. Так страшно было...
— Приведите мне их. Я лично хочу услышать то, что ее могло взбесить. — задумчиво хмурясь, приказал Талахай.
— И вот мы у цели. — широко улыбалась я.
После короткого и продуктивного допроса Талахай получил, наконец, свои ответы. Да, дело было не только в похищениях. Те, кого я заключила под стражу были лидерами оппозиции. Ни много, ни мало, они собирались поднять восстание, и если не свергнуть Талахая, то как минимум образовать автономную республику внутри империи. Независимое королевство Айнград, если быть точной. Я понимаю, что похищения девочек — это ужасно. Но для твари из Хаоса в этом нет чего-то глобального. Можно было просто отправить их на рудники или магам на эксперименты и не портить себе настроение. Одно это событие не отняло бы мое спокойствие. Однако для меня, как для выходца из того мира, куда большей проблемой являлось неподчинение. В Хаосе все строится на подчинении Повелителю, главам кланов, стражам... Любой бунт в считанные мгновения может стереть всех Высших с полотна мироздания. Это уже почти инстинкт — уничтожать любого, кто замыслит восстание. Если честно, в тот момент мне было совсем не просто вернуть себе самообладание и вспомнить, что здесь последствия такими катастрофическими никогда не станут.
— Я закончил. — вытирая окровавленные руки о тряпку, каменно спокойно произнес правитель. — Теперь идем в изолятор.
— Ваше величество... — неуверенно произнес Медиф, протягивая Талахаю свой платок, как мне днем ранее.
— Что? — недовольно произнес он, вышвыривая грязную ткань и принимая подношение.
— У вас... У вас в волосах застрял чей-то коренной зуб.
____________________
— А я понял, почему ты его выбрала. — вдруг хмыкнул Ллойд, отвлекая меня от раздумий. — Он такой же псих, как и ты. А психи, как известно, кучкуются.
— Кому известно? Почему мне не доложили? — возвращаясь к рассматриванию злого императора и его трепещущей от страха свиты, без интереса спросила я.
— Ты меня вообще не слушаешь. — буркнул он. — Если он со своими министрами так обошелся, то тебя вообще по стенке размажет, как и грозился совсем недавно. Ну что ты сидишь?! Хоть светлячков убери, ты же нам так всю маскировку рассекретишь! Это изолятор, если ты не забыла! Тут нельзя колдовать.
— Не беспокойся, мой бумажный друг. — довольно пропела я. — Больше нам не придется скрываться. Этот человек — наш пропуск в будущее.
— Ты... Ты что... Собралась оставить все так, как есть? Что ты ему вообще скажешь?! Он же явно спросит кто ты и откуда! — после недолгого замешательства вновь заголосил Ллойд.
— Что скажу? — загадочно улыбнулась я. — Я скажу ему правду. Пока только часть, но в будущем...
— А он такой возьмет и поверит! Ага, как же! — едко ответила книга. — Ой, мамочки, он уже идет...
На страницах артефактной книги мы могли видеть, как решительно шагает по коридору мой император. Прямо к заветной двери. Распахнув ее, он быстро спустился по лестнице, но его люди не решились последовать за ним. Изолятор — не то место, куда люди охотно пойдут. Точнее — маги. И уже через минуту он стоял перед решетчатой дверью в мою камеру и изумленно смотрел на веселый хоровод радужных светлячков.
— Какого... — пораженно выдохнул он, не веря собственным глазам.
— Мой император, я ждала вас. — закрыв книгу, встала я напротив двери и вежливо поклонилась.
— Здесь же нельзя колдовать... — произнес он, переводя взгляд на меня.
— Совершенно верно, Ваше Величество. — согласно кивнула я, поджав губы, чтобы не рассмеяться. — Но, как я уже говорила, защита дворца несовершенна. Если на то будет Ваша воля, я улучшу ее, чтобы подобное вновь стало невозможным.
Император не глядя провел рукой по электронному замку, и дверь решетки отворилась. Тяжело ступая, он вошел внутрь моей камеры и встал напротив. Сейчас я ничего не могла прочесть по его лицу, но тяжелый темный взгляд меня совсем не впечатлил. Озарив помещение своей самой лучезарной улыбкой, я сделала гостеприимный жест в сторону второй лежанки:
— Проходите, мой император. У нас тут довольно скромное убранство, но побеседовать мы сможем.
Его верхняя губа дернулась, будто он едва сдержал звериный оскал. Не спорю, я немного ерничала: в изоляторе мебель в принципе была выдержана в очень минималистичном стиле — доска и две цепи. Но, что имеем, как говорится. Склонив голову набок и даже не подумав воспользоваться приглашением, Талахай стал пристально рассматривать мои глаза.
— Кто ты? — спокойно спросил он, но спокойствие это было крайне обманчиво. С таким лицом убивают.
— Меня зовут Эсфирь, мой император. Я пришла, чтобы помочь вам. — так же спокойно ответила я.
Ллойд задрожал и втянул закладку между страницами. Ну да, конечно. Если мы начнем драку, то правитель первым делом кинется яростно трепать мою книжку. Может, даже в зубах. С рычанием и застрявшими между зубов параграфами. Моя улыбка стала чуть более издевательской, что император тут же воспринял на свой счет.
— Веселишься? — полоснул острым, как бритва, взглядом по моим губам правитель.
— Простите, мой император. Эта впечатлительная книга очень уж вас боится. — открыто улыбнулась я, протягивая Талахаю Ллойда.
— Помогитеее!!! Убиваюуут!!! — тут же прекратил прикидываться обычной макулатурой мой голосистый друг.
Император, не будь дурак, на внешнюю угрозу отреагировал довольно лихо. За мгновенье он выдрал волшебную книгу из моих рук, отшвырнул ее в другой стене, а меня повалил на пол и прикрыл свою голову руками. Проклятье Низших, какой он тяжелый...
— Моя идеальная обложечка... Он поцарапал мою идеальную обложечку... — в полном отчаянии и не веря в происходящее с ним, жалобно пробормотал Ллойд. Не знаю, зачем он это делал, но его обложке даже конец света не страшен. Я же лично ее зачаровывала.
— Я все исправлю, дружище. Хыыы... — сипло ответила я, пытаясь спихнуть с себя драгоценную ношу. Ситуация сильно забавляла, а поведение окружающих навевало игривое настроение. — Дай только выбраться, и я спасу тебяяя...
— Говорящая книга! — приподнялся на локтях правитель, удивленно обернувшись на звук трагических стенаний и не замечая моих попыток остаться в одежде и на свободе.
— Да, — тут же согласилась я, — временами это проблема. Ваше Величество, не могли бы вы все же встать? Вам будет очень неудобно скандалить со мной в таком положении.
— А я, может, всю жизнь мечтал поскандалить именно в таком положении. — переведя взгляд на меня, усмехнулся Талахай. — Твои глаза. Почему они все время меняют цвет?