— Ты улыбаешься. Нравятся дети? — неожиданно спросил правитель, пряча мою замерзающую ладонь в своей горячей руке. Я даже не заметила, что на моем лице была улыбка. Это новое чувство, и я захотела поделиться своими мыслями с парнем.
— Я никогда раньше их не видела. — призналась я. — Не думала, что они выглядят так мило. Они из одного помета?
— Ахахааа! — неожиданно рассмеялся парень, заставив меня растерянно остановиться. Я сказала что-то не то?
— Помет? — отдышавшись, снова прыснул он. — Так говорят о щенятах, например. К людям такое определение не применимо. И нет, эта малышня не родственники. Посмотри туда, видишь?
Я вытянула шею, пытаясь увидеть, куда указывает император. А там группа взрослых людей организовала поисковую операцию, потеряв свое потомство из виду. Да, людей шестеро. Если учесть законы, то это означает, что там три семейные пары. Значит, не все детеныши родственники. Очень занимательно.
— А куда они так весело убежали? Там что-то интересное? — потянувшись к Талу, громко спросила я почти на ухо. Людей тут было так много, что мне пришлось перекрикивать.
— Пошли посмотрим? — широко улыбнулся парень и за руку потащил меня в ту сторону, куда убежали маленькие люди.
Идти пришлось не долго. Мы завернули за угол большого торгового центра, и там я увидела очень странное и загадочное место. Там были какие-то аппараты прямо на улице, стояли лотки с какой-то странной едой у торговцев, а еще были лотки со странными предметами, которые тоже продавали. У меня чуть косоглазие не случилось, так я пыталась рассмотреть все и сразу.
— Это парк развлечений, Фиренок. — начал рассказ Талахай, решительно уводя меня к ближайшему лотку. — Смотри, тут мороженое. Оно из молока, только очень холодное. Будешь?
— Буду! — живо откликнулась я, прилипая всем своим существом к витрине.
— Правда, сегодня первый день зимы, уже холодно. Ты можешь заболеть. — задумчиво рассуждал жестокий правитель.
— Я бессмертная! — обиженно воскликнула я, привлекая внимание торговца. Почему-то стало стыдно, и я втянула голову в плечи.
— Тогда ладно. — громко рассмеялся он, ни капли не стесняясь косых взглядов.
Загадочное мороженое в каком-то клетчатом съедобном стаканчике нам просто так давать отказались. Императору пришлось провести запястьем по планшету продавца. А, точно, у него же там чип, на котором есть деньги. А у меня есть деньги? Надо срочно выяснить этот вопрос.
— Тааал? — потянула я императора за рукав, заставляя наклониться. Высокий какой. — У меня же тоже чип есть, да?
— Да. — кивнул он, не понимая пока, к чему я веду.
— И я работаю, да? — уточнила я.
— Да? — как-то слишком сильно удивился парень.
— Тал! — возмутилась я. Потому что — да! — Не покладая рук, так сказать! Без сна и отдыха!
— Допустим. — коротко ответил он, сжав разъезжающие в проказливой улыбке губы.
— Где мои деньги? — хмуро спросила я, глядя на работодателя исподлобья.
— Какие деньги? — недоуменно почесал он затылок, глядя на меня с интересом.
— Законом положенные.
— Каким законом?
— Тал!!!
— Прости, увлекся. Фиренок, я, конечно, понимаю, что ты сама себя на работу приняла, но я-то никакого указа пока не подписывал. Обещаю в скором времени исправиться. А пока, раз уж мы на свидании, за тебя заплачу я, хорошо?
Хммм... Хммммммм... Так вот, что такое свидание? А мне начинает нравиться! Может, нашей империи пригласить на свидание, например, Лорас? Пусть заплатят за нас, а мы купим себе технику в Индар-Коре. Или лучше сразу Индар-Кор на свидание приглашать? Хммм... Отлично. Следующие два часа я таскала императора от лотка к лотку, пробуя все, что выглядело интересно, и скупая все, что выглядело занятно. Я стала счастливой обладательницей тигриных усов, блестящей шляпки, радужной пружины, губной гармошки и съедобной ваты. Вата липла к рукам, но была очень вкусной. Мне понравилось. Заклинанием очистив наши руки, я стала высматривать, куда бы еще пойти. Хотелось сразу везде побывать, но астральной проекции я пока не научилась. Это сложная и неруническая магия. Поэтому, Тал купил нам два кофе в пластиковых подогревающихся стаканчиках, и мы медленно пошли по дорожке вглубь парка.
— Тал? — делая глоток вкусного напитка, завела я беседу.
— М? — откликнулся он, незаметно поглаживая мою ладонь большим пальцем.
— А о чем ты мечтаешь? — мне вдруг стало интересно узнать, о его мыслях, стремлениях, планах.
— Я не мечтаю, Фиренок. — мягко улыбнулся он. — С моими возможностями любая мечта становится целью. Правда, есть одна цель, которая настолько недостижима, что вполне имеет шансы стать мечтой.
Последнее было сказано с каким-то подтекстом, о чем свидетельствовал косой взгляд в мою сторону. Я нахмурилась, пытаясь разгадать ребус.
— Какая цель? — прямо спросила я.
— Не самая благородная. — честно признался он, крепче сжимая мою ладонь. — Посмотри туда.
Он кивнул куда-то в сторону, и я обернулась, чтобы понять, о чем идет речь. Не знаю, что он хотел мне показать, но меня будто холодной водой окатило. Под деревом стояли парень и девушка, и парень делал характерные движения ртом у лица девушки.
— Бездна! — в сердцах воскликнула я, выдергивая ладонь из рук императора и пытаясь сделать рывок по направлению к парню. — Как Проклятье Хаоса сюда пробралось?! Он же сейчас сожрет ее!!! Надо уничтожить зараженного, пока никто не погиб!
— Стой! Стой, говорю! — вновь поймал меня за руку Талахай, дергая к себе. — Успокойся, это не проклятье.
— Как не..! — задыхалась я от ужаса. Эта зараза там не давала нам покоя, и теперь пришла сюда?! — Они же...
— Они целуются, Эсфирь. — для надежности крепко обхватывая меня руками и прижимая к себе, смеялся правитель. — Просто целуются.
— Что? Зачем? Это не...
— Они влюблены потому что. У нас влюбленные целуются. — наклонившись к моему уху, жарко зашептал парень. — Это не больно. И очень приятно.
— Приятно?! — страшно удивилась я. Задрав голову вверх, я в упор посмотрела на Талахая, взглядом требуя разъяснений. Потому что моя память упорно твердит, что нет ничего приятного, когда твое лицо жрут заживо.
— Я покажу. — нежно проведя ладонью по моей щеке, тихо сказал он. Я замерла, зачарованная потемневшим взглядом правителя, и даже не попыталась вырваться, когда он начал склоняться к моему лицу.
Глаза закрылись сами, когда он был совсем близко. Кожи коснулось горячее дыхание императора, а сердце замерло, пропуская удар. В голове шум, в животе несварение, — я была почти в ужасе, не в силах понять свои чувства. И когда его губы коснулись моих, я вздрогнула всем телом, ожидая боли. Но боли не было. Нежное касание туманило разум, холодные руки сами вцепились в его пальто, чтобы я могла устоять. Земля будто пыталась уплыть из-под ног, но его рука на талии стала новой точкой опоры для меня.
Но шквал эмоций не сумел заглушить чувство надвигающейся угрозы. С трудом, но я смогла открыть глаза и даже немного отстраниться прежде, чем это произошло.
— Я задолбался тебя по всей столице искать, потеряшка. — раздался за спиной чей-то злой и одновременно веселый голос.
Сердце, что секунду назад утопало в новых чувствах к моему напарнику, разорвало острой болью. Я еще пыталась сделать вдох, но быстро немеющее тело уже оседало на холодный бетон. Не было сил даже цепляться за пальто императора.
Он упал рядом.
Моя кровь смешивалась с его и растекалась багровой кляксой на белоснежной рубашке моего правителя. Я еще успела увидеть его пустой, стеклянный взгляд, обращенный в небо, прежде чем мир начал тускнеть и гаснуть. Это небо я тоже увидела. Странно, но с него вдруг начало сыпаться что-то белое, холодное. Оно падало вниз и бесследно растворялось в луже нашей крови.
Первый день зимы.
Первый снег.
Первый поцелуй.
Первая смерть.