Продолжали поддерживать наступление и штурмовики 281-й штурмовой дивизии. Их задача оставалась прежней: бомбардировочными и штурмовыми ударами уничтожать огневые средства и живую силу противника в районе Смердыня — Басино. Опять в районе цели наши самолеты были атакованы истребителями противника. Летчик самолета, младший лейтенант Андреев долго «тянул» свой подбитый самолет (Ил-2 № 3013, из состава 872-го ШАП) до аэродрома в Плеханово, но упал у шлюза южнее Волховстроя. К счастью, летчику удалось спастись, и он прибыл в часть в этот же день.
Подбитым ушел от цели Ил-2 (заводской номер 30817) лейтенанта Михаила Васильевича Гомонова. Спустя несколько дней, его разбитый самолет обнаружила эвакуационная команда в районе 4 км восточнее Малиновки, но о судьбе летчика они доложить ничего не смогли. Скорее всего, погибшего летчика похоронили наземные части.
Другой самолет из этого же полка был сбит истребителями противника и упал северо-восточнее Зенино на позиции пехотных частей. Когда к месту падения самолета подбежали солдаты, то они увидели, что самолет Ил-2 (заводской номер 7238) полностью разбит, и на месте падения образовалась большая воронка. Обнаруженные личные документы были переданы в отдел ВВС штаба 54-й армии, и только тогда в полку узнали, что погиб экипаж командира эскадрильи, старшего лейтенанта Александра Ивановича Додонова и воздушного стрелка, старшины Павла Федоровича Дикова.
Скорее всего, обнаруженные останки погибших были собраны солдатами и закопаны в мерзлой земле прямо рядом с местом падения самолета. И так как место гибели было зафиксировано, в послевоенных документах Тосненского РВК, экипаж старшего лейтенанта Додонова значился перезахороненным в городе Любань. На самом деле оказалось, что большая часть останков погибшего экипажа осталась в воронке вместе с обломками самолета. Это выяснилось, когда в июле 2007 года охотники в районе урочища Кородыня показали командиру поискового отряда «Любань» Игорю Сурову воронку, рядом с которой были разбросаны обломки советского самолета. При первом обследовании места падения были обнаружены гильзы от крупнокалиберной пушки ВЯ-23 1941 и 1942 годов выпуска, гильзы от пулемета ШКАС 1941 года выпуска и гильзы от пулемета УБ 1942 года выпуска, что говорило о том, что данный самолет является двухместной модификацией. Рядом с воронкой поисковики нашли обрывки шлемофонов, кожаный ремешок от наручных часов, остатки петлиц, относящихся к знакам различия младшего начальствующего состава, введенные приказам НКО СССР № 391 от 2 ноября 1940 года, также у воронки были найдены два неразорвавшихся реактивных снаряда 82 мм и 100 кг авиабомба. А когда поисковики приступили к «подъему» обломков самолета, оказалось, что среди искореженного алюминия и брони находятся останки экипажа. Вместе с останками были обнаружены: офицерская пряжка со звездой, одна меховая перчатка и часть шлемофона. На одном из фрагментов обшивки самолета черной краской через трафарет был нанесен заводской номер самолета: 7238.
Игорь Суров рядом со 100-килограммовой авиационной бомбой
По этому номеру было установлено, что было найдено место падения самолета Ил-2 № 7238 из состава 448-го штурмового авиаполка, который не вернулся с боевого задания 17 февраля 1943 года в составе экипажа: командира АЭ, старшего лейтенанта Додонова Александра Ивановича и воздушного стрелка, старшины Дикова Павла Федоровича.
Это был один из лучших экипажей 281-й штурмовой дивизии. Старший лейтенант Александр Додонов был одним из первых летчиков, кто освоил ночные полеты на Ил-2 осенью 1942 года. Павел Диков был в списке первых воздушных стрелков добровольцев. Когда в дивизии были впервые переоборудованы несколько Ил-2 из одноместных машин в двухместные, понадобились воздушные стрелки, которые смогли бы прикрывать самолет с задней полусферы. Механики и оружейники были первыми, кто изъявил желание летать в качестве воздушных стрелков. Это было еще в августе 1942 года.
Теперь останки погибших летчиков наконец-то обретут вечный покой на воинском мемориале «Березовая Аллея», именно в том городе, куда было устремлено все февральское наступление 1943 года.
Торжественное захоронение на мемориале «Березовая Аллея» в г. Любань
А наступление продолжалось. Частям 198-й стрелковой дивизии удалось чуть продвинуться на северном фланге. Бойцы 165-й стрелковой дивизии совместно с танками 7-й гвардейской танковой бригады смогли прорваться к окруженной группе 58-й стрелковой бригады. 311-я стрелковая дивизия с подчиненными ей полками 281-й дивизии вела бои за улучшения своего положения. Но противник продолжал наносить нашим частям большие потери. «Прорыв развивался крайне медленно, а фронт прорыва при продвижении суживался. Противник, пользуясь этим, начал предпринимать активные действия с целью отрезать, вклинившиеся вперед, наши подразделения» — докладывали офицеры штаба армии командующему войсками Волховского фронта.
18 февраля 1943 года положение наших частей не изменилось. В документах штаба армии было отмечено: «Авиация противника в течение дня небольшими группами самолетов бомбила боевые порядки наших частей... Нашей авиаразведкой было обнаружено большое скопление пехоты в районах: Ивановское, Васькины Нивы, Пухолово, Пельгора, Липка. Как было установлено позднее, это были части 121 пехотной дивизии, перебрасываемой с Чудского направления в район прорыва».
В этот день открыл свой боевой счет летчик 12-го истребительного авиаполка младший лейтенант Валентин Никанорович Крылов. В воздушном бою с немецкими истребителями он сбил ФВ-190.
В течение дня у 281-й штурмовой дивизии цели остались прежние. После завершения боевого задания, уже на подходе к своему аэродрому, у летчика 703-го штурмового полка младшего лейтенанта Томашева в двигателе упало давление масла, и мотор встал. Летчику незамедлительно пришлось идти на вынужденную посадку, которую он и совершил прямо на лес в районе деревни Сестра юго-восточнее города Волхов. При посадке летчик получил легкие ушибы, а самолет Ил-2 (заводской номер 1876707) пришлось списать, так как он был полностью разбит.
Группу самолетов Ил-2 из состава 872-го штурмового авиаполка при выходе из атаки в районе Ляды атаковали истребители противника. По докладу вернувшихся летчиков, они видели как Ил-2 (заводской номер 301345) младшего лейтенанта Ивана Николаевича Долбилова был подбит и горящим упал в 1 км восточнее Ляды на территории противника. С этого дня на долгие десятилетия летчик стал считаться пропавшим без вести. Наверное, так бы и осталась эта страшная фраза в судьбе молодого летчика, если бы не воспоминания бывшего жителя деревни Коколаврики, который рассказал, что еще мальчишкой, находясь под оккупацией, видел своими глазами, как в лес у соседней деревни Ляды упал сбитый советский самолет. На это место осенью 1991 года он привел тосненского поисковика Василия Ивановича Груздова. На следующий год Василий Груздов с группой единомышленников извлек из большой воронки обломки самолета и тело пилота. По установленным заводским номерам мотора и самолета, удалось узнать, что в этом месте погиб летчик Иван Николаевич Долбилов. 30 июля 1994 года на сельском кладбище в деревне Чудской Бор его останки были захоронены, а над могилой возвысилась изогнутая и пробитая пулями лопасть от винта его самолета.
Церемония захоронения Долбилова И. Н. 30 июля 1994 г.
