Совсем не без труда, но семья земского врача Александра Смородинцева учила своих детей.
Реальное училище Анатолий закончил в 1918 году. Вопрос о выборе профессии не стоял: молодой человек давно решил, что он будет врачом.
Но в России начиналась гражданская война. Страна оказалась поделённой между красными и белыми, подвижные линии фронтов перерезали её во всех направлениях. В это смутное время Анатолию удаётся пробраться в Томск, где он и поступает на медицинский факультет университета.
В годы учёбы в университете чётко обозначился интерес А.А. Смородинцева к микробиологии. Поэтому по окончании медицинского факультета он был приглашён на работу в должности ассистента в Томский бактериологический институт.
В этом научном учреждении Анатолий Александрович проработал около года, а в 1924 году был призван на службу в ряды Красной Армии. Служил военврачом на Туркестанском фронте, где в эти годы шли ожесточённые бои с басмачами.
В 1926 году Анатолий Александрович демобилизовался и приехал в Ленинград. Здесь он был принят стажёром в Ленинградский институт экспериментальной медицины, где работал в отделе сравнительной патологии под руководством видного учёного, создателя ленинградской школы микробиологов Оскара Гартоха.
Вскоре молодой учёный-микробиолог становится также заведующим бактериологической лабораторией Центрального института акушерства и гинекологии. Занятие этой должности он совмещает с продолжением работы в ИЭМ.
В конце 20-х – начале 30-х гг. А.А. Смородинцева всё более увлекает бурно развивающаяся тогда вирусология.
В 1933 году Анатолия Александровича приглашают на должность заведующего отделом бактериологии в Ленинградский институт эпидемиологии и микробиологии имени Пастера. Находясь в этой должности (до 1937 года включительно), он организовал в отделе вирусологическую лабораторию.
Фактически А.А. Смородинцев, наряду с Л.А. Зильбером, является основоположником отечественной вирусологии.
Вхождение Анатолия Александровича в вирусологию было стремительным и эффектным, обеспечившим ему мировую известность.
Началось оно с изучения инфлюэнцы (так тогда называли грипп). До 1933 года считалось, что грипп – бактериальная инфекция, и вызывает её палочка Афанасьева – Пфейффера. Именно в этом году Анатолий Смородинцев на основании лабораторных и клинико-эпидемиологических данных пришёл к выводу, что грипп вызывается вирусом. Одновременно к такому же выводу пришли и британские учёные Патрик Лейдлоу, Уилсон Смит и Кристофер Эндрюс. Выделенный советским и британскими исследователями штамм вируса получил название гриппа А.
И если приоритет открытия вирусной природы гриппа советские и английские учёные делят между собой, то в области создания вакцины против этого заболевания первенство, безусловно, остаётся за советской стороной. Создателем нашей вакцины стал тот учёный, который и открыл вирус гриппа, т.е. Анатолий Александрович Смородинцев. В 1936 – 1937 годах он разработал и испытал живую аттенуированную противогриппозную вакцину. Была она одновалентной (т.е. содержала всего один ослабленный штамм вируса, но тогда других ещё не знали). Уже с 1938 года в СССР начали делать прививки вакциной Смородинцева. Англичане подошли к такому результату годом позже – выпуск их вакцины начался только в 1939 году.
Любопытно, что в США вакцины против гриппа появились только в 1943 – 1945 годах, и были они инактивированные. Живая противогриппозная вакцина появилась там ещё позже. Причём рекламная аннотация данного препарата содержала следующие слова: «Живая гриппозная вакцина применяется в России с 30-х годов ХХ века» [60; 2]. Т.е. в конце 40-х годов даже в Штатах признавался советский приоритет в этом вопросе.
Несмотря на многообразие своих «вирусологических интересов», Анатолий Александрович постоянно возвращался к изучению вируса гриппа. Условно говоря, он был его «любимым микробом». Под руководством А.А. Смородинцева были разработаны и обоснованы новые научные направления, связанные с системой комплексной профилактики гриппа, созданием живых ассоциированных вакцин, использованием индукторов интерферона для неспецифической профилактики гриппа и ОРВИ, изучением роли коллективного иммунитета при гриппе.
В середине 60-х годов Анатолий Александрович Смородинцев и одновременно с ним Томас Фрэнсис, первооткрыватель штамма гриппа типа В, на основе изучения особенностей вируса гриппа предположили, что он изменяется в пределах конечного числа вариантов. Это означало, что вирусы, которые вызывают современные эпидемии, уже появлялись в прошлом.