Гипотеза, высказанная Смородинцевым и Фрэнсисом, блестяще подтвердилась уже в 1968 году, когда выяснилось, что у людей, родившихся до 1900 года, в крови уже есть антитела к бушевавшему тогда новому вирусу гриппа «А2-Гонконг», пришедшему из Китая, казалось бы, впервые. Это открытие имело большое практическое значение, т.к. позволило с большой вероятностью предсказывать появление разных штаммов вируса и заранее готовить вакцины.
А.А. Смородинцев считается одним из главных мировых авторитетов в истории изучения гриппа. В соответствующих списках, публикуемых учёными, его имя, как правило, ставят рядом с именами Лейдлоу, Эндрюса и Смита, доказавшими, напомним, в 1933 году одновременно с А.А. Смородинецвым вирусную природу гриппа и открывшими штамм гриппа типа А.
Уже в 1935 году Анатолий Александрович становится доктором медицинских наук, а в 1938 году – профессором. В этом же году его переводят на работу в Москву, во Всесоюзный институт экспериментальной медицины (ВИЭМ), где поручают создать и возглавить отдел вирусологии.
Именно как начальник вирусологического отдела ВИЭМ А.А. Смородинцев принимает участие во 2, 3- и 4-й Дальневосточных экспедициях (1938, 1939 и 1940 годы соответственно), занимавшихся изучением клещевого энцефалита и поиском средств борьбы с ним.
В главах, посвящённых Льву Александровичу Зильберу и Михаилу Петровичу Чумакову, мы рассказали о героической работе 1-й Дальневосточной экспедиции, которой в труднейших условиях в кратчайшие сроки удалось выяснить: вирусную природу заболевания; квалифицировать его как энцефалит (т.е. инфекцию, поражающую головной мозг); выделить штаммы вируса; установить, что переносчиком вируса, от которого заражаются люди, является таёжный клещ; предложить самые неотложные меры защиты от заражения; опробовать серологический метод лечения заболевших людей, основанный на использовании сыворотки реконвалесцентов (т.е. переболевших и поправившихся людей).
Однако, несмотря на огромность и важность проделанной экспедицией 1937 года работы, она решила далеко не все вопросы, связанные с этим новым заболеванием, а главное – не успела создать более надёжный и универсальный метод защиты от него, чем серотерапия. Было ясно, что таким методом может быть только вакцинация.
В экспедициях 1938, 1939 и 1940 годов Анатолий Александрович возглавлял вирусологические группы этих экспедиций. (Экспедиции были комплексными, в них работали вирусологи, паразитологи, эпидемиологи, врачи-невропатологи, энтомологи и зоологи.) Предстояло изучить такие важные вопросы, как определение природных резервуаров инфекции, пути её циркуляции в природе. Оставалась нерешённой проблема заболевания клещевым энцефалитом людей, которые клещами не были укушены (таковых наблюдалось до 10% от заболевших). Наконец, как уже подчёркивалось, главнейшей задачей считалось создание вакцины, проведение её испытаний и широкая вакцинация населения на Дальнем Востоке.
Военный паразитолог академик Е.Н. Павловский, осуществлявший общее руководство экспедицией 1938 года, предположил, что природным резервуаром энцефалита являются животные, которых кусают клещи. Эти животные носят в себе вирус, не заболевая энцефалитом.
Предположение Е.Н. Павловского подтвердилось. Вирусологами экспедиции под руководством А.А. Смородинцева было установлено, что очень многие дикие (бурундуки, мыши-полёвки, зайцы, лисы и др.) и домашние (козы, коровы, лошади, свиньи, собаки) животные действительно были резервуарами вируса клещевого энцефалита. Укушенные заражёнными энцефалитом клещами, они затем носят вирус в себе, сами не болея энцефалитом, но передавая его другим клещам, которые могли быть и не заражёнными к моменту нападения на этих животных.
Но Е.Н. Павловский в то же время установил, что клещи отнюдь не пассивные переносчики вируса от одного животного к другому. Оказывается, вирус может в течение очень долгого времени сохраняться в кишечнике клещей и передаваться их потомству. Инфицированными могут быть представители всех трёх стадий существования этого кровососущего паукообразного: личинка, нимфа, взрослая особь. Таким образом, получалось, что именно клещ и является длительным и постоянным хозяином энцефалита, его главным природным резервуаром. (Несколько позднее этот вывод был дополнительно подтверждён ещё и установлением факта размножения вируса энцефалита в организме клеща.)