Родоначальнику рода Гамалея, полковнику украинского казачьего войска Григорию Михайловичу Высоцкому, посвятил свою поэму Т.Г. Шевченко. Поэма так и называлась «Гамалея» (в украинском произношении «Гамалия»).
Та ветвь рода, из которой происходил Николай Фёдорович Гамалея, к «сливкам» российской аристократии не принадлежала. Её представители не вращались при царском дворе и не занимали высоких государственных постов.
Но дед Николая Фёдоровича, Михаил Леонтьевич Гамалея (1749 – 1830), был в своём деле человеком известным. Будучи военным врачом (штаб-лекарем), он прославился как искусный хирург и как эпидемиолог. Правда, в его время таких понятий как «эпидемиология», «эпидемиолог» не существовало, и, в общем-то, ещё не было такого раздела медицины. Но тем не менее заразными болезнями врачи интересовались, изучали их по той простой причине, что очень часто им приходилось с ними сталкиваться, бороться, спасая от них людей. Мы помним прославленного русского врача, получившего в конце XVIII – начале XIX века мировую известность благодаря своим работам, посвящённым изучению и лечению чумы, Данилу Самойловича. Так вот, дед Николая Фёдоровича был с Самойловичем не только современником, но и, если можно так выразиться, «абсолютным» коллегой. Оба были не просто врачами, а военными врачами. Оба интересовались заразными болезнями, изучали их. Обоим эта «эпидемиологическая специализация» (термин берём в кавычки, потому что во времена Д.С. Самойловича и М.Л. Гамалеи его попросту не существовало, его употребление для рассказа о той эпохе – некоторая модернизация) принесла известность не только в России, но и за рубежом. Только если Самойлович «специализировался» на чуме, то Гамалея-дед – на сибирской язве. Им была написана монография об этой болезни, переведённая на немецкий язык и изданная за границей.
Отец Николая Фёдоровича, Фёдор Михайлович Гамалея, унаследовал от своего отца только склонность к военной службе, но не к медицине. Гвардейский офицер (что, кстати, говорит о довольной знатности и этой ветви рода Гамалея, ибо в гвардии служили всё-таки представители весьма именитых семейств), он принимал участие в войне 1812 года и в последующих зарубежных походах Русской армии. В отставку вышел в чине полковника, а гвардейский полковник в пересчёте на армейские чины – уже генерал. Надо полагать, что и состояние у отставного гвардейского полковника Фёдора Михайловича Гамалеи было немалым, ибо его сын Николай довольно долго потом унаследованную часть этого состояния растрачивал. И растратил. Но, сразу скажем, забегая вперёд, не на кутежи, карты, рулетку и женщин, а на науку. Данного вопроса мы ещё коснёмся.
«Но не одно сокровище, быть может, минуя внуков, к правнукам уйдёт…» – написал в одном из своих стихотворений Осип Мандельштам. Так и произошло в семействе Гамалея: «медицинский ген с микробиологическим уклоном» передался через поколение – от деда к внуку Николаю. Впрочем, обо всём по порядку…
Николай был двенадцатым ребёнком в семье. Когда он родился, отец был уже в довольно преклонном возрасте. Впоследствии Николай Фёдорович вспоминал, что многие годы ощущал некоторую неловкость в связи с данным обстоятельством: рядом с отцом он смотрелся, как внук рядом с дедом (отец был старше Николая более чем на полсотни лет). Однако разница в возрасте не помешала отцу и сыну стать друзьями.
С большим почтеньем и любовью относился Николай к своей матери, Каролине Викентьевне.
Но любовь и дружбу детей Фёдор Михайлович и Каролина Викентьевна приобретали отнюдь не каким-то «сюсюканьем» с ними. Наоборот.
Мать Николая была женщиной строгой, с твёрдым характером, но справедливой.