— Товарищ капитан третьего ранга, светограмма с берега.
Забелин прочитал текст светограммы, перечел еще раз. Лицо его еще больше осунулось, а глаза вспыхнули ярче.
Он подошел к Токаренко и сказал:
— Будем ворочать.
— Что? — спросил пораженный офицер.
— Приказано, не заходя в Новороссийск, полным ходом идти в Севастополь.
— Но ведь…
— Вы слышали, товарищ лейтенант?
Токаренко взглянул на покрытую льдом палубу, где трудились теряющие силы матросы, на низкое, наполненное снегом небо, на взбесившееся море и горько вздохнул: все начиналось снова, опять долгие часы изнурительной, нечеловеческой борьбы.
Корабль начал делать циркуляцию. Ветер ударил в борт, повалил так, что все затаили дыхание: не поднимется! Эсминец выпрямился и, подгоняемый норд-остом, пошел в море. Новороссийские огни быстро исчезли в темноте. Снежная пелена закрыла людей, корабль и море. Только радиометрист видел на мерцающем экране радиолокационной установки очертания недалеких и опасных берегов.
Вскоре по радио адмирал запросил Забелина о том, как проходит поход. Забелин ответил: «Все в порядке».
Действительно, внешне все было в порядке. Корабль на полных оборотах шел в главную базу. Валы низвергались на палубу, с неистовым упорством стараясь превратить корабль в глыбу льда. Матросы с прежней настойчивостью скалывали лед, помогая кораблю держаться на волнах.
И однако Забелин отлично видел, как помрачнели матросы, как нахмурились их лица. Никто не пытался шутить. Их удручала бесцельность похода. Зачем шли в Новороссийск? Зачем мучились, стараясь довести туда корабль? Повернули у входа в порт, — значит, ходили зря. Ну, понятно бы — война: всякое возможно. А сейчас, в мирные дни? К чему все это?
Но шторм оставался штормом, кораблю по-прежнему угрожала опасность, вздыбленная вода валилась на палубу, и нужно было работать. Стиснув зубы, матросы кололи, рубили, долбили ненавистный лед. Они теперь не чувствовали усталости потому, что больше устать было невозможно. Горечь сознания бесцельности того, что было сделано за эти сутки, матросы вымещали на своем скользком и холодном враге. И не заметили, как все меньше становилось льда, как эсминец терял свое призрачное одеяние, как реже начали вкатываться волны на палубу. Корабль выходил из зоны действия норд-оста. Море штормовало и здесь, но тучи поднялись выше, снег перестал осыпать моряков, а с крымского берега повеяло теплом, и ялтинские огоньки просемафорили: «Счастливого плавания!».
И сейчас отдыхать не пришлось: перед приходом в базу нужно было привести корабль в должный порядок.
Жители Севастополя еще спали, когда к бонам подошел «Смелый». Город сверкал множеством огней, взбегавших по севастопольским горам. Корабль вошел в бухту, развернулся и задним ходом подошел к стенке, где было его постоянное место. По трапу на палубу прошел коренастый, невысокого роста адмирал, выслушал рапорт Забелина, пожал ему руку. Потом адмирал и сопровождавшие его офицеры прошли по кораблю, внимательно ко всему приглядываясь.
— Вижу, что люди очень устали, — сказал адмирал Забелину, — матросы еще недостаточно втянуты в работу. Но задачу выполнили, и очень хорошо. Мы проверяли выносливость личного состава. Экзамен ваши моряки выдержали. Объявите об этом сейчас же экипажу по трансляционном сети…
Адмирал недолго пробыл в каюте Забелина, потом сошел с корабля и исчез в темноте.
Забелин не торопился к себе в каюту, хотя устал не меньше других и очень хотел спать. Недавний грохот сменился тишиной. Молчали вахтенные. Они были недвижимы, точно топот их ног мог нарушить сон матросов. Забелин думал: «Нет! Не бесцельный поход совершил «Смелый». Не зря работали матросы, не напрасно эсминец боролся с норд-остом. Так нужно. Так матросы научатся справляться с любыми трудностями».
Приближался рассвет. Темнота таяла, как лед на воде. Погасло уличное освещение. Четко вырисовывались контуры Севастополя.
Забелин посмотрел на часы и подошел к вахтенному офицеру.
— Товарищ лейтенант, через три минуты объявите учебную боевую тревогу.
Лейтенанту показалось, что он ослышался.
— Товарищ капитан третьего ранга, люди ведь только что легли спать.
— Именно поэтому мы и проверим их выносливость.
Лейтенант недружелюбно подумал: «До чего же требовательный человек. Ни себя, ни других не жалеет».
Официально ответил:
— Есть, объявить учебную тревогу.
Колокола громкого боя раскололи тишину, подняли на ноги матросов, заставили их бежать на боевые посты.