30 июля 1942 г. началась Ржевско-Сычевская операция, которую проводили войска Калининского фронта. В этот день Ефремов полнил свой личный счет тремя сбитыми. Тремя днями позже он сбил Bf. 109. Очередной воздушный бой едва не стал для Ефремова последним. Пока он пристраивался в хвост одного мессера, второй сел на хвост Ефремова. От гибели командира спас ведомый — Виталий Попков, в будущем самый результативный ас 5-го ГИАП. Попков бросил свой ЛаГГ под трассы мессера.
Всего за войну Василий Ефремов выполнил 401 боевой вылет и сбил 12 самолетов противника, еще семь побед он одержал в период войны с Финляндией зимой 1939–1940 г.г.
Сержант Виталий Попков прибыл в 5-й ГИАП 15 мая 1942 г. Полк в тот период имел на вооружении истребители ЛаГГ-3, но машин не хватало. В пасмурный весенний день командир эскадрильи Василий Ефремов устроил новичку экзамен. Знания Попкова удовлетворили комэска, но своего самолета Попков пока не получил: ему было предложено летать на «свободных» машинах.
Вскоре сержант все-таки получил постоянный ЛаГГ-3 и стал ведомым у Ефремова. Первую победу молодой летчик одержал в первых числах июня, сбив над Холмом бомбардировщик Ju-88. Через несколько дней юноша сбил второй Юнкере. В августе — открыл счет сбитым истребителям, жертвой Попкова стал Bf. 109. А затем имел место описанный выше бой, в котором Попков подставил свой истребитель под трассы мессера. ЛаГГ-3 загорелся. Попков сумел покинуть самолет, но парашют полностью не раскрылся. К счастью летчик приземлился в болото, вода и мох смягчили удар. Пилот серьезно не пострадал.
В конце ноября, как уже отмечалось, 5-й ИАП был снят с фронта для перевооружения истребителями Ла-5. Попков сразу влюбился в лобастый истребитель. Летом 1943 г. личный счет пилота стал быстро расти: 23 июня Попков сбил Bf.109, 10 июля над Курском — два бомбардировщика. 23 июля Попков принял участие в ожесточенном воздушном бою. Звено Сергея Глинки поднялось в воздух по тревоге из положения «готовность № 1». Вместе с несколькими Яками, Лавочкины перехватили девятку «лаптежников», которую прикрывала шестерка мессеров. Чуть позже к месту боя подошло еще 16 Bf. 109, советская сторона также усилилась звеном Ла-5 и звеном Яков.
В этом бою было сбито десять и повреждено три самолета противника. 5-й ГИАП не досчитался двух летчиков — пилоты погибли. Попков сбил один Bf.109, а второй повредил. Сбитый Попковым мессер оказался одним из первых появившихся на Восточном фронте пятиточечных (с крыльевыми пушками) Bf. 109G-2.
К августу 1943 г. Виталий Попков выполнил 168 боевых вылетов и сбил в 45 воздушных боях 17 самолетов противника. Исключительный по напряженности бой с Bf.109 из JG-53 Попков провел в июле. Советский летчик при маневрировании сблизился с врагом настолько, что свободно рассмотрел эмблемы гешвадера (туз пик) и стаффеля (парусный кораблик), спираль на коке винта. В рапорте о проведенном бое Попков даже указал воинское звание своего оппонента — майор. Дуэль с майором Попков выиграл, Bf.109 был сбит.
3 августа Попков сбил еще один Bf. 109, но его Ла-5 сумели зажечь. Попков выпрыгнул с парашютом. В середине августа летчику присвоили воинское звание капитан и назначили командиром 1-й эскадрильи. 28 августа свежеиспеченный капитан одержал две победы. 8 сентября 1943 г. Виталий Попков стал Героем Советского Союза.
Попков проявил себя не только как выдающийся летчик-истребитель и талантливый командир, он как выяснилось имел еще и педагогическое дарование. С молодым пополнением в 1-ю эскадрилью прибыл Евгений Сорокин. Новый летчик не рвался в полеты, а в воздухе старался избегать боев. Командир полка предложил Попкову откомандировать Сорокина из части. Попков же взял Сорокина к себе ведомым. В результате Сорокин преодолел страх и сам стал асом, сбив до конца войны семь фашистских самолетов. «Педагог» в то время был одним из самых молодых асов ВВС РККА.
В июне 1944 г. 5-й ГИАП принимал участие в Львовско-Сандомирской наступательной операции. 16 июня Попков был сбит зенитками, но отделался легким ранением. Уже через несколько дней Попков возглавил группу Ла-5, прикрывавших бомбардировщики Пе-2. В районе цели советские самолеты атаковало 16 мессеров. Попков разбил свою группу на две части. Во главе ударного звена он бросился навстречу истребителям противника и в первой же атаке сбил один Bf.109, второй мессер сбил Пчелкин. 13 оставшихся мессершмиттов, забыв про бомбардировщики, навалились на четверку Ла-5.
В воздушном бою советские летчики сбили еще двух истребителей противника, прежде чем на Лавочкиных был израсходован боекомплект. Имитируя атаки, Попков отвел группу в облака. Пе-2 к этому времени уже выполнили боевую задачу и покинули район боя.