Андрей Кулагин окончил летную школу весной 1942 г., в июле получил назначение в 249-й ИАП (с февраля 1944 г. 163-й ГИАП). Полк был вооружен истребителями ЛаГГ-3. Молодой летчик не мог одержать победы в воздушном бою очень длительное время. Первый сбитый занесли на личный счет Кулагина лишь 27 марта 1943 г. Кулагин сбил ведущего четверки Bf. 109, которые штурмовали позиции советских войск. Теперь боевой счет пилота стал пополняться регулярно.
В январе 1944 г. летчики 249-го полка привлекались к полетам на ночные перехваты бомбардировщиков противника — очень сложная задача для лишенных радаров одноместных ЛаГГов. Тактика действия истребителей ЛаГГ-3 была аналогична той, которую использовали в 1941–1942 г.г. пилоты британских «Харрикейнов» и в 1944–1945 г. немцы на Bf. 109 и Fw-190 из подразделений Wilde Sau.
Летчики ЛаГГов получил с земли общее направление на самолеты противника, перехват выполнялся во взаимодействии с зенитными прожекторами. Кулагин отличился в этих полетах: на его счету семь сбитых ночью бомбардировщиков Не-111. К февралю 1944 г. Андрей Кулагин выполнил 320 боевых вылетов, провел 106 воздушных боев, сбил 22 самолета лично и четыре в группе; 1 июля 1944 г. он был удостоен звания Герой Советского Союза.
В конце 1944 г. 163-й ГИАП перевооружили с ЛаГГ-3 на Ла-5. Войну Кулагин закончил командиром эскадрильи в звании капитана. Он выполнил 762 боевых вылета, провел 146 воздушных боев, сбил лично 32 самолета противника и семь в группе. 26 побед ас одержал, летая на ЛаГГ-3 — один из лучших, если не лучший, результат в ВВС! Кроме того, Кулагин стал самым результативным летчиком-ночником советских ВВС.
Подобно 163-му ГИАП, 88-й ИАП также летал на ЛаГГ-3 почти до середины 1944 г. Первые ЛаГГ-3 88-й полк получил в ноябре 1942 г., полк сражался на Северном Кавказе и Южной Украине. 5 февраля 1944 г. был преобразован в 159-й гвардейский истребительный авиационный полк. Первые Ла-5 полк получил в мае 1944 г. Девять летчиков полка стали Героями Советского Союза, не менее 15 — асами.
Одним из этих асов был Василий Максименко, окончивший авиационное училище в Оренбурге в 1938 г. Боевое крещение летчик получил во время освободительного похода Красной Армии в Западную Украину и Западную Белоруссию. Июнь 1941 г. застал Максименко в 88-м полку. Прежде чем Максименко сбили под Моздоком 25 августа 1942 г., он успел выполнить 250 боевых вылетов и сбить семь самолетов противника. Летчик остался жив, а 23 ноября того же года был удостоен высокого звания Герой Советского Союза. Указ о своем награждении Василий Максименко прочитал в госпитале.
К моменту возвращения Максименко в строй, 88-й полк был перевооружен истребителями ЛаГГ-3. В августе 1943 г. Максименко стал майором и был назначен на должность командира полка. В начале 1944 г. известному пилоту вручили именной ЛаГГ-3 с надписью «Герою Советского Союза Максименко В.И. от земляка рабочего завода «Главармалит» Гончаренко М.М.» Максименко недолго летал на этом самолете, поскольку в мае 1944 г. полк получил Ла-5. С лета 1944 г. и до конца войны 159-й ГИАП действовал в составе 2-го Белорусского фронта. Всего за войну Василий Максименко выполнил 516 боевых вылетов и сбил 17 самолетов противника лично и восемь в группе.
Еще одним выдающимся летчиком 88-го ИАП являлся Василий Князев. Этот опытный пилот накануне войны командовал звеном. Уже на вторые сутки войны Князев сбил на И-16 бомбардировщик Ju-88. Первая победа, занесенная на боевой счет Князева, стала и первой победой, занесенной на счет полка.
За первые два года войны Князев выполнил 576 боевых вылетов и провел 122 воздушных боя. 24 августа 1943 г. Князев стал Героем Советского Союза, на его счету числилось 11 личных и девять групповых побед. Василий Князев сражался на Северном Кавказе, над Кубанью, южной Украиной, Восточной Пруссией, войну закончил в Берлине. Ас выполнил за войну 1088 боевых вылетов (очень немногие летчики-истребители всех воющих стран, включая германских «экспертов», могут сравниться с Князевым по числу боевых вылетов), провел 139 воздушных боев, сбил 29 самолетов противника лично и не менее девяти в группе.
Кабардиней Кубати Карданов также пришел в 88-й полк еще до войны. Первую победу Карданов одержал 13 июля 1941 г. К июню 1943 г. он выполнил 550 боевых вылетов, провел 90 воздушных боев, сбил семь самолетов противника лично и 12 в группе. Курбанов отличился также при штурмовках наземных войск: на его счету числилось два уничтоженных танка, 127 грузовиков, семь пушек и 13 зениток. 24 августа 1943 г. Кубати Карданову было присвоено звание Герой Советского Союза.
В одном из полетов конца ноября 1943 г. Карданов патрулировал воздушное пространство, когда услышал по радио просьбу о помощи, исходившую от экипажа разведчика Пе-2, атакованного вражескими истребителями. Карданов во главе звена устремился к «пешке». Разведчик атаковало сразу шесть Bf.109. В короткий срок кабардинец сбил два истребителя противника, но и сам получил ранение в левую руку. Тем не менее, Карданов не вышел из боя. Пе-2 и все четыре ЛаГГа благополучно вернулись на свои аэродромы. Ранение оказалось тяжелым — Карданов после своего 663-го боевого вылета провел в госпиталях больше года.