Немецкое командование принимало решительные меры к ликвидации «партизанского края», этой «незамиренной территории», как его называли гитлеровцы. Против «партизанского края» было предпринято четыре крупных карательных экспедиции, но результаты их были для противника плачевными — партизаны отбили все атаки гитлеровцев и сохранили «партизанский край».
Таким образом, на всей огромной территории Ленинградской области — от побережья Финского залива до Рдейских болот, от реки Нарвы до берегов Онежского озера — сразу же после фашистского вторжения развернулось массовое партизанское движение.
Постоянно испытывая все усиливающиеся удары партизан и неся большие потери в технике и живой силе, немецкое командование начиная с октября 1941 года предпринимало против народных мстителей планомерные карательные экспедиции. На борьбу с партизанами и подпольщиками были брошены охранные части «СД» и «СС», полицейские карательные отряды и регулярные войска немецко-фашистской армии. Противник использовал все методы и средства: блокаду партизанских лагерей и районов, засады на путях передвижения отрядов, внезапные налеты на партизанские лагеря. Против партизан применялись все боевые средства, вплоть до артиллерии, танков и самолетов.
Гитлеровцы не без оснований считали, что сила партизанского движения и успех борьбы подпольщиков — во всемерной поддержке их широкими народными массами. Поэтому все карательные экспедиции сопровождались зверскими расправами с населением, заподозренным в связях с партизанами. При этом нередко гитлеровцы уничтожали жителей целых селений.
В конце ноября, стянув крупные силы вокруг «партизанского края», немецкое командование начало карательную экспедицию против 2-й партизанской бригады, руководимой Н. Г. Васильевым и С. А. Орловым. В боях против партизан участвовали карательные отряды и вражеские гарнизоны Дедовичей, Дно, Старой Руссы и других городов. Первый бой произошел у деревни Вихрище. В этом бою партизаны почти полностью уничтожили карательный отряд. Бои партизан против карательной экспедиции продолжались до конца декабря. Гитлеровцам удалось захватить и сжечь 39 деревень, входивших в состав «партизанского края», уничтожить продовольственные базы некоторых партизанских отрядов.
В дикой злобе фашисты расстреляли и повесили 107 партизан и местных жителей, но цели своей не достигли. К концу января 1942 года партизаны не только изгнали немецких захватчиков из пределов края, но и значительно расширили его границы.
В январе 1942 года, когда наступление войск Северо-Западного фронта продолжало успешно развиваться, командование 2-й партизанской бригады получило приказ усилить боевую деятельность партизан на железных и шоссейных дорогах и разгромить вражеский гарнизон в городе Холм Калининской области. Выполняя приказ, партизанские отряды совершили 80-километровый ночной переход и рано утром 16 января внезапно напали на охранявший город Холм большой вражеский гарнизон. Ожесточенный бой начался ранним утром и продолжался с неослабевающей силой в течение нескольких часов. Преодолевая ожесточенное сопротивление гитлеровцев, партизаны овладели большей частью города. Остатки фашистов укрылись за толстыми стенами городской тюрьмы. Бой здесь длился до полудня. Заключенные поняли происходящее и надеялись на скорое освобождение. Из открытых форточек тюремных камер раздавалось пение «Интернационала». Но сил партизан не хватило. К полудню со станции Локня к гитлеровцам пришло сильное подкрепление. Партизаны вынуждены были отойти.
В этом восьмичасовом бою за город Холм партизаны уничтожили 475 гитлеровских солдат и офицеров, разбили 50 автомашин, разгромили немецкую комендатуру и радиоузел. Большими были потери и партизан. Смертью храбрых погибли 52 бойца и командира, среди которых были старый путиловский рабочий, председатель Дновского райисполкома командир отряда «Дружный» В. И. Зиновьев, секретарь Дновского горкома партии В. П. Селецкий, секретарь Славковского райкома партии Ф. Е. Барулин, председатель Сошихинского райсовета П. П. Рыжов, командир отряда А. К. Горяинов[31].