Противнику не удалось подтянуть для участия в контрударе свою 8-ю танковую дивизию. По колоннам танков, выдвигавшихся из Золочева, своевременно нанесла удар наша авиация. О судьбе 8-й танковой дивизии бывший гитлеровский генерал Ф. Миллентин писал так:
"На марше 8-я танковая дивизия, двигавшаяся длинными колоннами, была атакована русской авиацией и понесла огромные потери. Много танков и грузовиков сгорело; все надежды на контратаку рухнули"{203}.
Таким образом, 2-я воздушная армия своими действиями сорвала тщательно подготовленный гитлеровским командованием контрудар и тем самым обеспечила успешное развитие наступления на львовском направлении. Не случайно командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза И. С. Конев на разборе Львовско-Сандомирской операции заявил:
"Авиация 15 июля спасла критическое положение 38-й армии"{204}.
Сухопутные войска, надежно поддержанные авиацией, продолжали наступление. 16 июля они завершили прорыв тактической зоны обороны противника. На львовском направлении, так же как и на правом крыле фронта, начался ввод в сражение подвижных соединений. С этого времени поддержка и прикрытие танковых армий и конно-механизированных групп стали главными задачами авиации.
Штурмовики группами по шесть - восемь самолетов атаковывали отдельные очаги сопротивления противника на маршрутах движения танков и кавалерии, вели борьбу с его резервами. Истребители непрерывным патрулированием эскадрильских групп прикрывали колонны подвижных соединений.
Небольшие по своему составу оперативные группы, выделенные на командные пункты танковой армии и конно-механизированной группы штабами 5-го штурмового, 1-го гвардейского смешанного и 7-го истребительного авиационных корпусов, успешно справлялись с задачей управления боевыми действиями авиационных частей. Перемещаясь вместе с командующими поддерживаемых объединений, они имели надежную радиосвязь с аэродромами базирования авиации и самолетами, находившимися в воздухе. Офицеры, входившие в состав оперативных групп, своевременно передавая заявки общевойсковых командиров, умело нацеливая самолеты на важнейшие объекты на поле боя, являлись связующим звеном между авиацией и сухопутными войсками.
1-я гвардейская танковая армия и конно-механизированная группа, поддержанные штурмовиками и прикрытые от воздушного противника истребителями, в высоких темпах развивая наступление, оторвались от общевойсковых армий на 50 - 60 км, к 22 июля вышли на реку Сан и начали с ходу ее форсирование.
Немецкое командование стремилось любой ценой сорвать переправу наших войск через реку Сан. В первую очередь оно применило авиацию для разрушения наведенных переправ. Нашим истребителям пришлось вести боевые действия в сложной воздушной обстановке. И, несмотря на тяжелые условия, советские летчики мужественно защищали танкистов от нападения немецких самолетов. Очень часто шесть - восемь наших истребителей смело вступали в бой с превосходящими силами противника. И все же они добивались победы, вынуждая фашистских бомбардировщиков сбрасывать бомбы, не доходя до цели. В боях над переправами через реку Сан умножили свой боевой счет летчики дивизии полковника Покрышкина. За четыре дня воздушных боев они сбили 28 вражеских самолетов.
Командование 7-го истребительного авиационного корпуса, воины авиационного тыла предпринимали энергичные меры, с тем чтобы быстрее перебазировать к линии фронта авиационные полки истребителей. С 26 июля удалось подтянуть ближе к реке Сан 205-ю истребительную авиационную дивизию под командованием подполковника Л. И. Горегляд. Это позволило почти в 2 раза увеличить силы наших истребителей. Потери немецкой авиации резко возросли, и она сократила свою активность.
На львовском направлении при вводе в сражение танковых армий и развитии наступления наши войска встретили ожесточенное сопротивление со стороны врага. Это обстоятельство потребовало усиления их поддержки с воздуха.
В боях за Львов участвовала вся бомбардировочная авиация, в том числе и 2-й гвардейский бомбардировочный авиационный корпус, ранее предназначавшийся для действий на правом крыле фронта. Периодически сюда привлекались и части 5-го штурмового авиационного корпуса из состава северной авиационной группы. Таким образом, до 75% самолетов 2-й воздушной армии участвовали в решающих боях на центральном участке фронта.
В своеобразных условиях начался на львовском направлении ввод в сражение танковых армий. Тактическая зона обороны противника была прорвана на узком участке. На флангах прорыва с севера и юга нависали крупные группировки немецких войск. 16 июля 3-я гвардейская танковая армия по одному маршруту вводилась в сражение по узкому дефиле южнее пункта Колтув "Колтувский коридор", как его называли танкисты, имел в ширину 4 - 6 км и с обеих сторон простреливался огнем противника.
В этих условиях ввод танковой армии в сражение был возможен только при условии активной поддержки и прикрытия с воздуха. 16 июля на ее поддержку и прикрытие переключились шесть авиационных корпусов и три отдельные дивизии, а фланговые группировки врага подвергались ударам силами двух бомбардировочных корпусов. В тот день 2-й гвардейский бомбардировочный авиационный корпус нанес ряд эффективных ударов по скоплениям немецких войск в районе Сасов, Колтув, Белый Камень. Части 4-го бомбардировочного авиационного корпуса продолжали действовать по войскам в районе Плугув, Золочев.
В это же время летчики 1-го гвардейского и 8-го штурмовых авиационных корпусов, а также 10-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии эшелонированными действиями уничтожали огневые точки противника на флангах участка прорыва и на маршрутах движения наших танкистов. Истребители двух корпусов и одной отдельной дивизии как бы создали надежный воздушный заслон, не допуская к"колтувскому коридору" немецкие самолеты.
Особенно эффективно обеспечивали продвижение танковой армии летчики 1-го гвардейского штурмового корпуса. Командир корпуса В. Г. Рязанов с оперативной группой и двумя радиостанциями находился в самом узком месте "кол-тувского коридора", у деревни Нуще. Ему были хорошо видны колонны наших танков и огневые точки противника.
По заранее разработанному графику с аэродромов базирования группа за группой над командным пунктом проходили эскадрильи штурмовиков. Они наводились главным образом на те объекты, которые в наибольшей степени мешали продвижению танков. В тех случаях когда самолетов над целью было недостаточно для выполнения той или иной задачи, с аэродромов вызывали дополнительно дежурные авиаподразделения. Особенно эффективные удары по врагу наносили штурмовики 9-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии под командованием генерала Ф. А. Агальцова.