Для разгрома восточнопрусской группировки противника Ставка ВГК сосредоточила силы, обеспечившие войскам 3-го и 2-го Белорусских фронтов более чем трехкратное превосходство над противником.
Группировка советской авиации состояла из 1-й воздушной армии (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политической части генерал И. Г. Литвиненко, а с марта 1945 г. генерал И. Т. Чернышев, начальник штаба генерал И. М. Белов), входившей в состав 3-го Белорусского фронта, и 4-й воздушной армии (командующий генерал К. А. Вершинин, заместитель по политчасти генерал Ф. Ф. Ве-ров, начальник штаба генерал А. Н. Алексеев), входившей в состав 2-го Белорусского фронта. К началу операции наши ВВС были усилены за счет резервов и имели более 3 тыс. самолетов. Кроме того, привлекалась часть сил авиации 3-й воздушной армии 1-го Прибалтийского фронта и 18-й воздушной армии{214}.
Немецкую группу армий "Центр" поддерживал 6-й воздушный флот в составе 775 самолетов. Противник имел подготовленную аэродромную сеть, обеспечивающую маневр авиации как по фронту, так и в глубину.
В предстоящей наступательной операции командующие фронтами большую роль отводили авиации. Так, командующий 3-м Белорусским фронтом генерал И. Д. Черняховский считал, что в условиях сильно укрепленной обороны и наличия у противника большого количества танков авиация приобретает особое значение. Она должна парализовать резервы, артиллерию противника и нарушить движение по железным и шоссейным дорогам.
В ходе наступательных операций воздушные армии должны были поддерживать ударные группировки фронтов при прорыве тактической зоны обороны и развитии успеха, обеспечивать ввод в сражение танковых соединений и объединений, уничтожать резервы противника, прикрывать свои войска в районах их сосредоточения и в движении, а также вести непрерывную воздушную разведку. В соответствии с этими задачами командующие воздушными армиями приняли решения на боевые действия авиации, а их штабы разработали планы боевых действий воздушных армий в операции, в которых предусматривалось проведение авиационной подготовки и поддержки войск. На 3-м Белорусском фронте на рассвете 13 января за 1 час 25 минут до перехода войск фронта в атаку 545 фронтовых бомбардировщиков и штурмовиков должны были нанести массированный удар по опорным пунктам первой полосы обороны. С началом атаки усилия обеих воздушных армий планировалось переключить на непрерывную авиационную поддержку ударных группировок войск фронтов.
В 1-й воздушной армии силами штурмовой авиации предусматривалось одновременное воздействие на всю тактическую глубину обороны противника. Действия штурмовиков усиливались ударами бомбардировщиков по опорным пунктам и узлам сопротивления. Для борьбы с подходящими к полю боя резервами противника в первый день операции выделялись одна штурмовая и одна истребительная авиационные дивизии. На третий день операции к решению этой задачи привлекались дополнительно еще две бомбардировочные дивизии.
В 4-й воздушной армии для поддержки войск 48-й и 2-й ударной армий выделялось четыре штурмовые авиационные дивизии. Из этих дивизий было создано 8 эшелонов составом 40 - 56 самолетов каждый. Они должны были выходить для удара последовательно один за другим и действовать в течение 20 минут с боевого порядка "круг звеньев". Цели каждого эшелона последовательно смещались на 1 - 1,5 км в глубину вражеской обороны, что обеспечивало непрерывное и мощное воздействие на противника с воздуха в начале наступления. Дневную бомбардировочную авиацию в первый день операции предполагалось направить на разрушение железнодорожных узлов и уничтожение на них войск и складов противника.
В обеих воздушных армиях уделялось большое внимание организации борьбы с авиацией противника. Для действий по аэродромам до начала операции в 1-й воздушной армии выделялись две бомбардировочные, три штурмовые и четыре истребительные авиационные дивизии, а в 4-й воздушной армии - три истребительные и одна ночная бомбардировочная авиационные дивизии.
Координацию боевых действий воздушных армий в операции осуществлял представитель Ставки ВГК маршал авиации Ф. Я. Фалалеев.
Чтобы добиться внезапности, а также ввести противника в заблуждение, командующий 3-м Белорусским фронтом решил провести ложную подготовку наступления на левом крыле фронта в полосе 31-й армии. С 1 по 10 января 1-я воздушная армия должна была прикрывать ложное сосредоточение войск в районе Сувалки и активизировать воздушную разведку в полосе этой армии. На данном направлении была создана сеть ложных аэродромов с установкой на них макетов 100 штурмовиков и 60 истребителей. В районе ложных аэродромов располагались радиостанции, имитирующие работу штаба воздушной армии, штурмового авиационного корпуса и трех бомбардировочных дивизий. В других воздушных армиях также проводились мероприятия по скрытию районов базирования авиационных соединений.
Политорганы и партийные организации провели работу по пропаганде боевого опыта среди личного состава. Они организовали встречи молодых летчиков и штурманов с опытными воинами. В 233-й штурмовой авиационной дивизии перед молодыми летчиками выступили Герои Советского Союза офицеры А. Н. Ефимов, В. А. Башкиров, Г. Л. Светличный и другие. Проведенные мероприятия способствовали более целеустремленной подготовке к наступлению, укрепляли политико-моральное состояние и дисциплину личного состава, вдохновляли его на быстрейший разгром врага.
* * *
Наступление войск 3-го Белорусского фронта началось утром 13 января. В ночь перед наступлением бомбардировщики 1-й воздушной армии уничтожали войска и технику противника на участке прорыва обороны и вели воздушную разведку, совершив для этой цели 740 самолето-вылетов.
Войска фронта, перейдя в наступление, встретили упорное сопротивление противника, который к утру 14 января подтянул из резерва свою 5-ю танковую дивизию. Ударной группировке фронта пришлось отражать сильные контратаки без участия нашей авиации, которая не могла действовать из-за низкой облачности, тумана.
В середине дня 14 января противник силами до двух полков пехоты при поддержке более 130 танков контратаковал войска 5-й армии. В это время погода несколько улучшилась, и штурмовики 1-й воздушной армии совершили 257 самолето-вылетов по танковой группировке и тем самым оказали значительную помощь нашим войскам в отражении мощного контрудара противника. Однако и в этот день войска фронта не смогли завершить прорыв первой полосы обороны противника.