В окончательном прорыве главной полосы вражеской обороны важную роль сыграли боевые действия авиации, начатые с улучшением погоды во второй половине дня 15 января. В течение трех часов светлого времени 1-я и 3-я воздушные армии силами 1320 самолетов нанесли по основным узлам сопротивления и опорным пунктам противника несколько мощных и эффективных ударов, используя результаты которых, наши войска заняли опорные пункты Тутшен и Пилькаллен, продвинулись до 10 км, завершив прорыв главной полосы обороны.
На четвертый день операции основные усилия авиации 3-го Белорусского фронта были сосредоточены на обеспечении ввода в сражение и действий в глубине обороны 2-го гвардейского танкового корпуса. Перед этим корпусом командующий фронтом поставил задачу во взаимодействии с 5-й армией прорвать вторую полосу обороны противника. 16 января перед вводом этого корпуса в сражение 342 бомбардировщика 1-й и 3-й воздушных армий нанесли массированный удар по основным опорным пунктам второй полосы обороны перед рубежом ввода и на флангах корпуса. Это обеспечило разрушение основных оборонительных сооружений опорного пункта и занятие его нашими войсками.
Через три часа 284 наших бомбардировщика нанесли удар по опорным пунктам противника, расположенным на третьей полосе обороны. Одновременно с этим 1-я гвардейская штурмовая авиационная дивизия осуществляла непосредственную авиационную поддержку 2-го гвардейского танкового корпуса, уничтожая войска и технику перед фронтом корпуса и на его правом фланге. На левом фланге части корпуса надежно поддерживались 277-й штурмовой авиационной дивизией, которая одновременно вела боевые действия в интересах войск 5-й армии. Кроме того, 182-я штурмовая и 130-я истребительная авиационные дивизии уничтожали войска и технику на третьей полосе обороны противника.
Авиационная поддержка боевых действий танкового корпуса осуществлялась пятью бомбардировочными авиационными дивизиями, тремя дивизиями штурмовиков и одной истребительной авиационной дивизией. Всего 16 января соединения воздушных армий совершили более 2800 самолетовылетов{215}. На следующий день ударная группировка фронта при активной поддержке авиации завершила прорыв второй полосы обороны.
К исходу 18 января войска 3-го Белорусского фронта при содействии авиации взломали оборону противника на фронте до 65 км и продвинулись в глубину до 20 - 30 км, создав условия для ввода в сражение основных сил второго эшелона фронта. Для содействия войскам 1-я и 3-я воздушные армии совершили 10350 самолето-вылетов, из них 24% ночью{216}.
Военный совет фронта высоко оценил боевые действия нашей авиации. В телеграмме авиационным частям и соединениям указывалось:
"Вы, славные соколы, своими героическими действиями выполняете великое дело во славу нашей Родины. С ожесточением бейте отходящего противника, не давайте ему закрепляться на последующих рубежах"{217}.
Войска 2-го Белорусского фронта перешли в наступление 14 января. В этот и на следующий день из-за плохой погоды авиация боевых действий почти не вела. Только 16 января в период завершения прорыва второй полосы обороны появилась возможность использовать ее для поддержки сухопутных войск. В целях быстрейшего прорыва тактической обороны командующий фронтом еще 15 января ввел в сражение два танковых, а 16 января один механизированный корпуса, которые при активной поддержке авиации к исходу дня прорвали вторую полосу обороны и создали условия для ввода в прорыв 5-й гвардейской танковой армии.
На следующий день в полосе 48-й армии была введена в сражение 5-я гвардейская танковая армия. При содействии авиации она за сутки продвинулась на глубину до 60 км. Наши войска начали неотступное преследование противника. В первые дни более 85% сил авиации привлекалось для содействия наступлению 5-й гвардейской танковой армии. Одновременно с этим было нанесено несколько сильных ударов по железнодорожным узлам, перегонам и мостам. 5-й бомбардировочный авиационный корпус за два дня совершил 327 самолето-вылетов по железнодорожным узлам Орстельбург, Виллинберг, Алленштайн и Найденбург.
Сосредоточение основных усилий авиации на правом крыле фронта позволило сорвать перегруппировку войск противника и оказать эффективную поддержку танковой армии, которая 25 января подошла к заливу Фриш-Гаф, а на следующий день овладела пунктом Толькемит и тем самым перерезала основные коммуникации группы армий "Центр". Войска 70-й армии вышли к городу-крепости Торн и блокировали ее. Успешному наступлению войск фронта в значительной степени способствовали активные действия штурмовой авиации по отходящим войскам. Они не давали противнику планомерно отводить свои войска на тыловые рубежи для организации обороны.
4-я воздушная армия сыграла важную роль в уничтожении окруженной группировки противника в городе-крепости Торн. 31 января войска 70-й армии начали штурм окруженной крепости. Противник, видя безвыходное положение, предпринял сильный контрудар, в результате которого около 5 тыс. его войск вырвались из окружения и начали продвигаться в северо-западном направлении. Авиация была единственным средством для уничтожения прорвавшегося противника.
Несмотря на сложные метеоусловия, части 260-й штурмовой авиационной дивизии нанесли по отходящим войскам несколько метких ударов Первые группы штурмовиков застопорили движение колонн, а последующие бомбами и пулеметно-пушечным огнем с бреющего полета нанесли большие потери врагу. Командующий 70-й армией сообщал:
".. удары штурмовой авиации сыграли решающую роль в разгроме вырвавшейся группировки противника"{218}.
В последующие дни наша авиация, используя кратковременное улучшение погоды, наносила удары по войскам и узлам сопротивления в Хайльсбергском укрепленном районе и вела борьбу с немецкой авиацией. Только на аэродромах Хайлигенбаль и Грунау 5 февраля было уничтожено 24 самолета. Всего с 19 января по 9 февраля 4-я воздушная армия совершила 8130 самолето-вылетов, уничтожив при этом большое количество живой силы и техники противника.