Яркий пример бесстрашия и беззаветного служения Родине показал экипаж дальнего бомбардировщика под командованием командира авиаэскадрильи капитана Н. Ф. Гастелло. При нанесении удара по немецкой мотомеханизированной колонне на участке дороги Молодечно - Родошкевичи 26 июня 1941 г. его самолет Ил-4 был подбит зенитной артиллерией. Спасти самолет не было возможности, оставить его и спуститься на парашюте - значит попасть в руки озверелого врага. Объятый пламенем самолет был направлен в скопление войск и боевой техники врага. За беспримерный героический подвиг капитан Н. Ф. Гастелло посмертно был удостоен звания Героя Советского Союза, а его имя навечно занесено в списки 207-го дальнебомбардировочного авиационного полка. Штурман самолета лейтенант Г. Н. Скоробогатый, воздушный стрелок-радист лейтенант А. А. Бурденюк и воздушный стрелок старший сержант А. А. Калинин были посмертно награждены орденами СССР.
Авиация военно-морского флота с первого дня войны также была привлечена для борьбы с наступавшими войсками противника на приморских направлениях.
Таким образом, в первые 18 дней войны для отражения нападения врага и поддержки наших войск привлекалась вся советская авиация, которая совершила более 47 тыс. самолето-вылетов, в том числе 45 тыс. произвели ВВС.
Основные усилия авиации - 47% всех боевых вылетов - были направлены на поддержку сухопутных войск, что отвечало условиям сложившейся обстановки на земле. В качестве средств поражения применялись фугасные и осколочные бомбы малого и среднего калибра, а также пулеметный огонь и реактивные снаряды. Главными объектами действий нашей авиации были танки, артиллерия и минометы, находившиеся на огневых позициях, танковые и моторизованные колонны, скопления автотранспорта, переправы, резервы и живая сила врага на поле боя.
Начиная с июля наши ВВС стали более активно действовать по вражеским аэродромам. В начале этого месяца командующий ВВС приказал командующим ВВС Северного, Северо-Западного, Западного и Юго-Западного фронтов с привлечением корпусов дальнебомбардировочной авиации нанести удары по 31 аэродрому противника. И лишь неблагоприятные метеоусловия не позволили осуществить полностью этот широкий замысел. Ударам подверглись только несколько аэродромов, главным образом в полосе Западного фронта.
Через пять дней после этого по аэродромам противника были нанесены удары одновременно почти на всем советско-германском фронте. Накануне всеми видами разведки было установлено, что утром 8 июля немецкая авиация готовится совершить налет на наши аэродромы. В связи с этим Ставка ВГК потребовала от командующих войсками фронтов нанести упреждающий удар по немецким аэродромам. На рассвете 8 июля соединения дальнебомбардировочной авиации и ВВС пяти фронтов нанесли бомбо-штурмовые удары по 40 аэродромам. Только ВВС Западного фронта сожгли и повредили 54 немецких самолета{32}.
Всего за первые 18 дней войны ВВС фронтов для действий по аэродромам противника совершили более 1 тыс. самолето-вылетов и вывели из строя 348 вражеских самолетов, 752 самолета были уничтожены в воздушных боях.
В трудных условиях начального периода войны партия, правительство и Верховное Главнокомандование провели многие мероприятия по укреплению Военно-воздушных сил. На базе ВВС приграничных военных округов создаются ВВС фронтов. С целью координации их усилий 10 июля были образованы главные командования ВВС Северо-Западного, Западного и Юго-Западного направлений. Приказом Ставки ВГК от 29 июня вместо начальника управления ВВС Красной Армии была учреждена должность командующего ВВС Красной Армии с правами заместителя Народного комиссара обороны. На эту должность был назначен генерал П. Ф. Жигарев, при нем был создан Военный совет и штаб. С 23 июня 1941 г. авиация Гражданского воздушного флота была передана в оперативное подчинение Наркома обороны. Из ГВФ создавались авиационные части, подразделения и отряды, которые направлялись в состав ВВС фронтов.
Для переучивания летного состава на новую технику и всесторонней подготовки его к боевым действиям создавались запасные авиационные полки и бригады. Во внутренних военных округах спешно формировались и направлялись на фронт новые авиационные части и соединения.
Одновременно Ставкой ВГК, Генеральным штабом и командованием ВВС Красной Армии были предприняты меры по устранению выявленных недочетов в организации, ведении и обеспечении боевых действий авиации.
В целях снижения потерь в самолетах в начале июля 1941 г. авиацию стали применять преимущественно на больших высотах и ночью. В дневное время на средних высотах использовать дальних бомбардировщиков под надежным прикрытием истребителей и после подавления зенитной артиллерии противника.
Стремясь усилить поддержку войск и повысить эффективность ударов по врагу, Ставка ВГК потребовала от командования ВВС "уничтожать танки, живую силу, бензоемкости, авиационные базы и самолеты на аэродромах огнеметанием с воздуха". В директиве указывалось:
"Немедленно организовать удар по главным и самым опасным группировкам противника с воздуха подразделениями самолетов, снаряженных гранулированным фосфором, термитными шарами, а также ампулами с горючей смесью..."
Обобщив опыт первых двух недель войны, командующий ВВС Красной Армии издал 9 июля директиву, в которой требовал от командования ВВС фронтов:
"При базировании авиации на аэродромах иметь на каждом из них не более 9 - 12 самолетов. После посадки самолеты немедленно рассредоточивать на полевых площадках, маскировать и отводить в укрытия. Для летно-технического состава вырыть щели. Установить строжайшую маскировочную дисциплину на аэродромах, не допуская открытого хождений по летному полю, езды на автомобилях"{33}.
Там же указывались мероприятия по улучшению службы воздушного наблюдения, оповещения и связи, повышению боевой готовности зенитных средств и истребителей к отражению нападения воздушного противника. Выполнение требований этой директивы дало положительные результаты. Потери наших самолетов от ударов вражеской авиации на аэродромах снизились.